南瓜原产于美洲，学名Cucurbita moschata,Duch.，常见别名有倭瓜、番瓜、金瓜、饭瓜等。南瓜是我国重要的菜粮兼用的传统作物，在我国已有500余年的栽培历史。南瓜对环境的适应性很强，在我国栽培面积很广，全国各地多有种植，单产很高、产量颇丰。南瓜除了作为夏秋季节的重要救荒性瓜菜，还可作为饲料和中药材。
中国作为当今世界最大的南瓜消费国和种植国，对南瓜史的研究很少。有学者系统研究了世界南瓜史；有学者考证了南瓜传入中国的时间。但对于南瓜在整个中国的引种推广史研究却是很少涉及。本文从历史地理学和科技史的角度，以明清民国方志、笔记等为基础，着重研究南瓜在中国的引种推广过程，并对南瓜在中国推广的影响做出分析。
一、南瓜引种的时间和路径
目前我国最早的南瓜记载见于元末贾铭《饮食须知》："南瓜，味甘性温。
多食发脚气黄疸。同羊肉食，令人气壅。忌与猪肝、赤豆、荞麦面同食。"又见于明初兰茂《滇南本草》："南瓜，一名麦瓜，味甘平，性微寒……"。南瓜作为主要美洲作物，一般认为是在哥伦布1492年发现新大陆之后，同番薯、玉米等原产美洲作物，随着欧洲向美洲探险、殖民、宗教传播的高潮进而在世界范围引种推广的。但是以上两部古籍均成书在此之前，疑是后人窜入。
我国现存史料没有南瓜在前哥伦布时代栽培的记载，目前也没有南瓜的野生种在中国被发现，说明南瓜确是从国外引入。根据方志等史料记载南瓜最早引种到中国的时间和路径是在16世纪初期的东南沿海和西南边疆一带。方志是研究明代以来南瓜在中国引种推广重要史料。笔者以方志为基础整理出下表。
南瓜在中国引种推广与其他美洲作物相比，最突出的特点就是除了个别省份基本上都是在明代引种的。各省最早记载南瓜的时间多处于16世纪中后期，福建、广东、浙江、云南四省甚至在16世纪60年代之前，而福建最早在1538年。方志记载时间肯定会晚于实际的栽培时间，因此南瓜引种至我国的时间应该在16世纪初期。
目前资料显示在16世纪就记载有南瓜的省份共15个。在这15个省份中，东南沿海的省份是福建、广东、浙江、江苏、山东，河北在华北沿海，近海是安徽、江西，云南在西南边疆，河南、山西、四川、湖北、陕西、湖南在内陆地区。南瓜在福建与云南最早记载时间仅相差18年，如果南瓜仅由一条路线引种，是不可能在如此短的时间内在相距甚远的两地间推广并记载的，而且福建、云南之间相隔的众多省份最早记载时间均远远落后于两省。
南瓜引种到我国路径，根据方志记载可分为两条路线。第一条路线是东南海路，第二条路线是西南陆路，以第一条路线为主。东南海路，是南瓜首先传入东南亚，然后引种到我国东南沿海。西南陆路是南瓜传入印度、缅甸后，再进一步引种到我国西南边疆。
南瓜在中国的推广
南瓜在首先引种到福建之后就充分发挥了外来物种的优势，乃至不逊于本土瓜类，迅速推广到与广西、广东的交界的山地，如建阳县、明溪县，但在明代用于供佛，不作为主要食品，以漳州为甚，"圆而有瓣漳人取以供佛，不登食品"。入清南瓜已经是"处处有之"，乾隆《福建通志》中已有十府记载南瓜。
台湾南瓜通称"金瓜"，康熙《诸罗县志》始有记载："金瓜，一名南瓜，种出南番"，未知是从福建引种还是欧洲人引入，惟栽培比较普及、推广比较迅速，南瓜主要分布在台湾西部平原，东部山地栽培很少。
广东同样较早在沿海地区引种南瓜，广州府的新宁县、新会县分别在嘉靖24年（1545）、万历27年（1609）载有"金瓜"，而且名称一直沿用至光绪年间未出现"南瓜"一词，而接壤的香山县载"金瓜，俗名番瓜，色黄"，乾隆《肇庆府志》载："南瓜，又名金瓜"，都证明金瓜在两府指代南瓜。肇庆府最北与广西交界的封川县明代也见有南瓜记载。南瓜在清之前主要集中在广州府、肇庆府、高州府和雷州府。
清代以来南瓜记载更加丰富，沿海各府均有。南瓜在海南只在近海平原从康熙以来持续种植，作为一般蔬菜"各属亦有之，惟出产不多，尚无输出"。
南瓜在中国引种推广的影响
南瓜在凶年、饥岁充分发挥了救荒作用，"饭瓜宜上棚，南瓜形扁，北瓜形长，盖同类也。凶岁乡间无收，贫困或用以疗饥，是宜弗绝其种"；"饥岁可以代粮，先慈劝人广种以救荒"。
在粮食不足时南瓜便作为正餐，"南瓜即番瓜，黄老者佳，米贵之时以为正餐，颇熬饥"。南瓜代粮比例十分之高，"南瓜，俗名饭瓜，贫民多植隙地储以御冬，可省菽粟之半"。南瓜虽然与其他蔬菜相比并不昂贵，但因产量很高，收益比较可观。南瓜子也是重要的流通商品，至迟在道光年间"南瓜子、西瓜子同售于市"。
南瓜子是零食中的上品，"南瓜……子炒食尤香美，款宾上品也，茶房酒舍食者甚多，而宾筵则必以陕西之瓜子为贵"，可见南瓜子的流行程度，陕西瓜子"为贵"，栽培南瓜必然带来丰厚的收入。南瓜虽然在我国大规模的种植，但与原有作物进行了很好的合作，丰富了我国多熟种植和间作套种的内容。南瓜的前茬可安排根茬菠菜，或早熟春播叶菜如小油菜、小白菜、水萝卜、茼蒿、甘蓝等，后茬可接种大白菜、秋菠等。
在城镇郊区可以分别与早春包菜、马铃薯、大蒜或葱头、矮生地豆、速生叶菜等蔬菜作物间作套种，在广大农村可与小麦、玉米和矮生豇豆等粮食蔬菜混合间作套种，增加了夏播指数，提高了土地利用率。清代以来，几乎所有本草类、医药类典籍都会记载南瓜，南瓜药用价值很高，为我国中医的发展做出了贡献。
南瓜在我国的本土化过程中诞生了"南瓜精神"，即"不争论"，映鉴着信心、信念之坚定，同时还代表了艰苦朴素的精神和不忘根本的精神。此外，南瓜在文学创作中深受文人爱戴，早在万历年间《西游记》第十回中就提到了"刘全以死进贡南瓜"的故事；《红楼梦》及其各种后传、续传中均有不同程度的提到南瓜；清末吴趼人在《情变》第一回中大篇幅的叙述了南瓜救荒的故事。在今天，随着西方节日文化的传入，南瓜灯日渐流行。
每年的农历九月九日还是我国毛南族的南瓜节，农历八月十五日则是广西侗族的南瓜节。