如果说人生中的种种不测像突如其来的大地震，创伤后应激障碍（PTSD）则是总也躲不开的余震，给人的身心带来绵延不绝的痛苦。正在热映的李安新片《比利林恩的中场休息》中，男主角便患有PTSD。而令许多学者困惑的是，PTSD也存在“男女不平等”的现象。美国的一项全国调查表明，有8%的女孩曾经出现过PTSD症状，在男孩中这一数字仅为2%。
在大量针对PTSD患者开展的行为及脑成像实验当中，男女被试的表现也有诸多差异。最近，来自斯坦福大学的研究人员发现了一个可能的原因：在遭遇创伤之后，男性和女性的大脑竟会发生不同的变化。相关论文发表在11月11日的《抑郁与焦虑》杂志上。此项实验共招募了30名存在不同程度创伤症状的青少年志愿者，以及29名健康对照。
研究者通过磁共振的方法扫描了志愿者的大脑，随后结合临床量表的调查结果，寻找脑部结构变化与创伤症状之间的关联。结果发现，在患有PTSD的青少年被试当中，有一个特殊的大脑区域在男孩和女孩中发生了不同的变化，这样的差异在健康对照组中并不存在。被研究者们锁定的这个脑区名叫“前脑岛环沟”，这是脑岛的一部分，也称作“腹侧前脑岛”，与情绪意识和共情的产生密切相关。
在患PTSD的青少年的大脑当中，两侧半球腹侧前脑岛的体积及表面积显著减小；与男孩相比，女孩们的减小程度更为明显。研究者还发现，对女孩来说，脑岛体积的缩小与部分创伤症状的严重程度呈正相关，而男孩则没有这样的关联现象。随着年龄的增长，脑岛体积会逐渐减小，内部结构也会发生改变，而在儿童期中期到青春期，脑岛体积的减小往往伴随着大脑皮层的成熟。
研究者推测，本实验中发现的脑岛体积及表面积缩减是创伤性事件影响大脑发育的表现。对于女孩来说，这种影响更加严重。脑岛体积的减小可能意味着大脑皮层的加速衰老，事实上，过去就曾有研究在患有PTSD的女孩身上发现了皮层提前成熟及青春期提前的现象。不过，由于此次实验并没有针对同一批被试进行追踪研究，脑岛结构改变与创伤性事件之间的关系暂时还没有定论。
研究者希望，他们的研究能够让更多人注意到青少年PTSD的性别差异，以及脑岛内部分区的不同作用，并据此开发出更有效的治疗方法。