为了解决厕所的恶臭,他们开发了一款大便味香水。
比尔·盖茨最近去了趟瑞士,深深吸了一口旱厕的臭味,真是销魂。特别刺鼻,就好像是下水道污水味、农场禽畜味和苦氨水味的混合体,还有种呕吐的味道。总之是恶臭到家了,我不得不退避三舍。幸运的是,旅途中我也闻到了一些新鲜、让人愉悦的气味。我仿佛从中嗅到了无臭厕所的未来,看到了人人都能享有的更好的环境卫生。
这种愉悦的体验发生在我去芬美意(Firmenich)的时候。这是一家位于日内瓦的家族香水香氛公司。这家拥有120年历史的公司以制造世界知名香水、增强饮料和食品的风味而闻名。它同时也是盖茨基金会的最新合作伙伴之一,因为我们都为改善世界上最贫穷国家的环境卫生而努力。
我以前写过关于世界环境卫生挑战的文章。全球有10亿人没有厕所使用,他们只好在露天场所排便;有30亿人使用厕所,但他们的排泄物未经处理就被倾倒,渗入水源和食物;全球每年大约有80万五岁以下的儿童死于腹泻、肺炎和其他由不安全饮用水和卫生设施引起的常见感染。除了巨大的身心痛苦,这也是一个妨碍发展的经济问题。仅在印度,恶劣的卫生条件就造成每年550亿美元的损失,超过印度GDP的6%。
几年前,盖茨基金会组织了一次“气味峰会”,讨论如何解决这个问题。来自芬美意的代表参加了会议,他们认为可以帮忙。芬美意拥有一个多世纪的香水和香氛制造的经验,他们已经开发出成熟的方法来分析气味,并分解其化学成分。他们开始与基金会的环境卫生团队合作时,问了一个基本的问题:为什么厕所的气味这么糟糕?
答案可能显而易见,但厕所气味的组成实际上相当复杂。它们由超过200种不同的化学化合物组成。粪便和尿液气味还会随着时间变化,而这些气味同时取决于人们的健康状况和饮食方式。芬美意研究人员想知道哪些是可怕气味的源头。他们挑选出了四个罪魁祸首:吲哚、对甲酚、二甲基三硫化物和丁酸。接着,芬美意要求他们的科学家尝试使用合成化合物重新创造这些气味。换句话说,他们制造的香味闻起来像粪便和陈年的尿液——大便味香水!
有了大便味香水,芬美意的研究人员可以使用它来试验各种其他香水,探索如何有效遮盖臭味。芬美意想挑战一下这个古老遮臭办法,通过不断创新,他们想在分子水平上,在我们的鼻子和我们的大脑之间的连接处攻击这个问题。我们的鼻子有350个嗅觉受体,它们能让我们闻到玫瑰的香味,也能感知到臭脚的酸爽。能够让我们闻到臭味的嗅觉受体其实只占一小部分。
芬美意研究人员利用这种知识开发香料,抑制我们鼻子中的某些受体,使我们无法感受到某些恶臭。
现在的问题是,这种技术是否足以在卫生条件差的社区中发挥作用。这就是为什么芬美意正在印度和非洲的社区推出试点项目,以了解这种香水是否会让那儿的人不再抗拒厕所,特别是旱厕。他们还需要确认,是喷雾款更有效,还是粉末款更有效。最终目标是产品价格适中且易于使用。
我对环境卫生领域正在进行的创新革命感到十分惊讶。
一直以来,卫生设施不被重视,也无法吸引很多研究人员的兴趣和各种资源。而现在,来自私营和公共部门的数十名研究人员、技术专家和决策者都成了彼此的合作伙伴。我们一起努力确定和开发不应该被忽略的解决方案,并致力于改善城市贫民窟和其他人口稠密社区的健康和尊严,这些社区需要更好的卫生设施。我很高兴看到芬美意贡献其专业知识和创造力来解决这个挑战,并期待他们正在研究的项目取得新的进展。