造纸术是中国四大发明之一，同时也是人类文明史上的一项杰出的发明创造。中国古代造纸术使用的原材料基本是树皮、竹子、麻、草及鱼网等含有植物纤维的杂物，而现代造纸术的原材料主要是木材。人类是如何发现木头可以用来造纸的？东汉元兴元年，蔡伦改进了造纸术，后人把他造的这种纸叫做“蔡侯纸”，以纪念蔡伦在造纸术方面的功绩。
蔡伦改进后的造纸术是以树皮、麻头及敝布、鱼网等为原料，经过挫、捣、抄、烘等工艺的一种造纸技术。这种纸是现代纸的渊源。公元六世纪到十世纪的隋唐五代时期，我国除麻纸、楮皮纸、桑皮纸、藤纸外，还出现了檀皮纸、瑞香皮纸、稻麦秆纸和新式的竹纸。在公元十到十八世纪的宋元和明清时期，楮纸、桑皮纸等皮纸和竹纸特别盛行，消耗量也特别大。
和中国古代造纸使用杂物不同，现代造纸术的原材料主要是木材，人类是如何发现木头的纤维可以用来造纸的？这还要从一种能造纸的马蜂说起。第一次提出用木纤维作为原材料造纸的人是法国物理学家列奥谬尔。18世纪早期，欧洲普遍使用破布和麻造纸，但随着纸张的需求量不断增大，传统依赖破布和麻的造纸已经不能满足需求。
有一天，动物学家列奥谬尔在森林中散步，顺便考察了森林中的马蜂，经过仔细地观察后，他发现马蜂窝的材质实际上就是粗糙的纸。他不禁思考，这些纸是如何被马蜂制造出来的呢？传统的造纸原材料是破布，而森林中不可能有破布存在，森林中最多的就是树木，马蜂的窝是用这些树木做出来的吗？如果马蜂能用树木制造出纸张来，那么人类肯定能通过研究马蜂来获取树木制造纸张的方法，这样木头就可以解决纸张紧缺的问题了。
此后的几个月时间里，列奥谬尔认真观察了马蜂的生活习性，他观察到：马蜂会在树木中钳取一小点木头，经过咀嚼消化后吐出来变成粗糙的纸张。1719年11月15日，列奥谬尔向法国科学院作了如下报告：“美国马蜂也能像我们一样造出很好的纸。它们从其所在的普通树木中提取了木纤维，经过胃部消化再吐出来就变成了纸。它们造纸不需要用破布和麻，并且好像在邀请我们去试一试看是否能用某些木头造出精致的好纸来。
要是我们也有像美国马蜂用来造纸的木料，我相信我们还能造出最洁白的纸来，因为这种木料本身是很白的。我认为用木头造纸的研究是非常重要的，因为当前我们用来造纸的破布不是一种经济的原料，而人们对纸的需求却与日俱增，可以使用的破布经已经越来越少了，麻的生产还停留在原来的水平，更何况外国的造纸厂还在和我们争夺原料。”
列奥谬尔通过观察造纸马蜂的习惯认定木纤维可以用来造纸，但他本人并没有深入地研究用木头造纸的方法，他实际上也没有用木头造出纸张来，因此他没能说服法国科学院继续这项研究。后来，德国牧师雅各伯谢弗接手了列奥谬尔的工作，他细致地研究了用木纤维造纸的可行性，进行了大量的实验，最终分别用马蜂窝和木材制造出了实际的纸张样品。不仅如此，他还在1765年和1771年间写了一篇关于如何用木头纤维造纸的论述。
然而雅各伯谢弗工作依然没有立即引起足够的关注，因为那时候用破布造纸的工艺已经相当成熟了，造纸厂的资本家们不愿意第一个尝试新的木头造纸方法。直到19世纪50年代，造纸行业才开始打破传统使用木头造纸，据说第一张用木头制造的纸非常糟糕，后来随着工艺的不断改进，到了19世纪末，木浆造纸术才逐渐取代传统的破布造纸术，而到今天，我们生活中使用的大多数纸张都是使用木头制造的。
这种会造纸的马蜂的学名叫做造纸胡蜂，是1791年德国博物学家路德维希命名的，这么命名正是由于它能造纸的特点。