在法国文学家伏尔泰看来，睡眠与希望是同等重要的事情，他甚至将前者形容为上帝在人们饱尝千般烦恼事后赐予的补偿。对于某些深受肥胖困扰的人来说，睡眠尤其具有特别的意义。一系列研究表明，他们减肥的希望有可能恰恰藏匿在睡眠当中。
在世界范围内，肥胖已经成为一个严重的公共卫生问题。过高的体重是心脑血管疾病、癌症、糖尿病等慢性病的重要诱因，已被世界卫生组织列为威胁人类健康的十大疾病之一。澳大利亚著名糖尿病专家齐迈特认为：“肥胖对世界的威胁不亚于气候变暖和禽流感，它就像传染性疾病那样，正在吞噬整个世界。”
肥胖的本质是由于热量吸收与消耗的失衡，因此一直以来，林林总总的减肥方法大都基于运动与饮食，即通过有序运动更多地消耗热量，通过饮食调节以减少热量摄入。那么，睡眠在肥胖的发生以及减肥过程中扮演什么样的角色呢？
很早之前，人们就发现睡眠时间的长短与体重的高低存在一定的相关性。这些研究结果说法不一。有些研究认为成人睡眠时长与肥胖存在U型相关，睡眠过短或过长皆有可能导致肥胖发生风险的增加。还有研究则认为二者是线性负相关，也就是说，睡眠时间越短，肥胖发生风险越高。这些研究纳入受试者多少不一，研究方法也存在不同之处。
睡眠时长与体重之间的关系究竟如何，很难从单一一项研究中得到令人信服的结论。为此，伦敦国王学院糖尿病与营养系的格尔达•波特等人选择这一话题进行了Meta分析。他们试图探明，短期的睡眠剥夺与体重增加的相关性究竟是怎样的，睡眠剥夺在能量失衡的过程中又扮演了何种角色。他们的研究结果最终发表在《欧洲临床营养杂志》上。睡得少了，吃得多了。
Meta分析又称为荟萃分析，这种方法旨在利用统计学方法对收集得到的多项研究资料进行分析和概括。Meta分析有些类似合并同类项，可以增大样本量，以此增加结论的可信度，从而解决结果的不一致性。
为了尽可能全面搜集相关研究，波特等人在多个大型医学数据库中进行了检索，从中筛选出11项符合分析标准的研究，这些研究共纳入172位受试者，其中睡眠剥夺组被剥夺的睡眠时长在3.5~5.5小时之间，而对照组的睡眠时间则介于7~12小时。
波特等人归纳了这些研究的受试者在随后24小时的监测数据，发现相对于睡眠未遭剥夺的对照组，睡眠剥夺组的受试者在这24小时中平均会多摄入385千卡的热量。如果用食物来比拟的话，这些多摄入的热量大致相当于吃掉一份麦香鸡汉堡。但两组受试者的能量消耗却并未有统计学意义的显著差异。
非但如此，他们在一些研究中还发现，除了摄入热量更多外，在睡眠剥夺者的食谱中，大类营养素的相对比例也发生了变化，脂肪含量会更高，蛋白质含量降低，碳水化合物基本保持不变。对此，这项研究的通讯作者波特博士表示，睡眠部分被剥夺会干扰乃至打破热量摄入与消耗的平衡，因此，从某种意义上讲，早睡早起的古训确有可取之处。
罗马不是一天建成的，从平衡到失衡并非一蹴而就，而是像多米诺骨牌那样一块一块渐次倒下的。在打破平衡的过程中，睡眠有可能起到了推波助澜的作用。多项研究提示，睡眠缺乏对内分泌系统尤其是一些重要激素正常行使功能会产生广泛而严重的负面作用。
有研究发现，睡眠不足或不规律的睡眠会使生物钟功能紊乱，进而引起机体神经体液调节功能紊乱，长此以往，胰岛素敏感度会逐渐下降，这一因素被普遍认为是肥胖与糖尿病的重要危险因子，而且一旦罹患以胰岛素抵抗为主要特征的代谢综合征，不止肥胖会找上门来，各种心脑血管疾病、糖尿病也有可能随之而来。
瘦素的正常分泌同样会受到睡眠缺乏的干扰。这是一种由脂肪组织分泌的肽类激素。瘦素的主要功能在于调节热量的摄入，顾名思义，它会抑制机体摄入食物，增加能量释放。有研究结果表明，成年男性连续两晚睡眠时间只有4小时的话，体内的瘦素浓度即会下降18%。这种断崖式的下滑，足以令机体认为饥荒来临，并促使身体大量进食，以尽快储存脂肪。
除此之外，生长素、脂联素、内脂素等一系列与脂质代谢有关的激素也不同程度地为睡眠缺乏所影响。面对这些结果，波特博士表示，在当今社会，睡眠缺乏越来越成为一种普遍现象，足以构成潜在的健康风险。目前的研究多着眼于睡眠剥夺后短期内机体发生的变化，其长期影响有待进一步的深入研究去发现。后者对于揭示良好的睡眠能否起到预防肥胖的作用无疑具有重要意义。