很多人都曾有过这样的经历——突然产生晕眩感，要么天旋地转，要么头重脚轻，有漂浮感或失重感，有时还恶心想吐。你头晕过吗？如果有过，你不是一个人。据估计，普通人群中有30%的人一生中至少有过一次中度到重度的头晕经历，每年有将近2%的成年人因产生中度到重度头晕(dizziness)、眩晕(vertigo) 症状而去就医。老年人群中头晕症状发病率尤其高，有10-30%的老年人称倍受其害。
头晕会使人异常痛苦，身体衰弱，且严重影响生活质量。据报告老年人群中，有头晕症状的人出现行动不便、抑郁症状加深、社交活动参与度降低、健康状况不佳、摔倒等情形的人数大约是没有头晕困扰人群的两倍。
人们通常不知道如何描述自己的头晕症状，于是只能用诸如有漂浮感、天旋地转、站立不稳、眼花恍惚这样含糊不清的词汇。头晕之所以难以诊断和治疗，其主要原因就是病人们无法精确描述症状。医生们把这种感觉称为空间觉定位障碍，并将它划分为四种亚型：1. 因腿软和知觉受损而站不稳 2. 因严重焦虑产生的头晕 3. 头重脚轻感 4. 眩晕。
为何我们会觉得晕？
病人们说自己有头或身体在旋转的幻觉时，我们就将其诊断为眩晕。眩晕是由内耳 (前庭) 病变引发的，最常见的病因莫过于耳石异位。耳石是内耳中的碳酸钙结晶，形状像石头。耳石的位移会告诉眼球及大脑，我们正在做怎样的水平向或垂直向运动。耳石本应在内耳前庭。
耳石从原来的位置脱落、滚到异位而引发的眩晕被称为“良性发作性位置性眩晕”(Benign Paroxysmal Positional Vertigo，缩写为BPPV)。
耳石本该在内耳三个半规管中好好待着，脱落出来的话，就会激活一种非常细微的神经细胞 (一般认为是毛细胞)，这种神经细胞与大脑、眼睛相连。
毛细胞对轻微运动极度敏感，一旦有所感知，就会马上给大脑传输信号报告头部动态，使眼睛运动和身体姿态能立即调整作出反应。BPPV症状发作时，毛细胞会给大脑传递错误的头部动态信息，这与眼睛看到的信息截然不同，结果，头部就会迷失方向，或是觉得头晕。此时只要合上眼，关闭一种知觉，就能减轻眩晕感。
同样，天旋地转的感觉也是由其他内耳病变引起的。
比如前庭神经或内耳感染 (神经炎)，或者是半规管阻塞，影响了连接内耳与眼睛的神经通路 (反射)。这种反射通路的作用是在头部运动（尤其是快速运动）时保持视界稳定清晰，比如疾走、跑步，或是路况恶劣时坐在颠簸的车里时。如果这个反射通路无法正常运作，那么你看到的世界就会像劣质家庭录像一样——镜头晃来晃去。还有一种频繁发生的感觉，就是躺在沙发或床上的人猛地起身时，或者久坐的人忽然站起来时也常会头晕目眩。
这种情况是因为血液因惯性集中在腿部，心脏还未来得及增加心跳速率，因此起身时血压就会不足，从而导致大脑血流供氧出现断档，于是人们觉得头晕。
头晕有办法治吗？然而，许多中老年患者往往因为无法得到正确的诊断，而备受种种头晕症状的折磨。头晕的疗法多种多样，医疗手段包括：将BPPV患者的耳石复位，血压药物治疗，以及平衡能力训练。
这也许是因为某些内耳病况还没有很好的诊断测试方式，有些症状时不时才发生一下，所以不好查明。还有时候，头晕是由多方面原因引起的，但医生只能诊断出其中的一两种病因。在澳大利亚神经学研究所（NeuRA），我们正在完成的一项研究就是评测一种眩晕的一站式诊断治疗法。我们希望该法能有效降低头晕的发作频率，减轻头晕症状，然后投入到临床使用中去。