板栗有许多美名，因为营养丰富被称为“干果之王”；因为可代粮且价廉物美被称为“铁杆庄稼”，并和红枣、柿子并列为“三大木本粮食”；国外称板栗为“人参果”，而我国板栗在国际市场则被叫作“中国甜栗”。板栗也叫栗子，是我国的特产，古称“木奄子”，食用历史悠久。从西安半坡新石器时代遗址中，已发现有板栗的实物遗存，距今已有6000多年的采食历史；殷商甲骨文中已有“栗”字；春秋战国时期，栽种板栗已非常盛行。
板栗中的糖和淀粉高达70.1％。干板栗的碳水化合物达到77％，与粮谷类的75％相当，鲜板栗也有40％之多，是马铃薯的2.4倍。板栗所含矿物质很全面，有钾、镁、铁、锌、锰等，虽然达不到榛子、瓜子那么高，但高于苹果、梨等水果，尤其是钾含量突出，比富含钾的苹果高4倍。板栗所含维生素主要是B族维生素、维生素C和胡萝卜素，其含量比一般坚果都高。
10月霜降，民间有句俗语“10月板栗笑哈哈”，意思是说10月后板栗开始上市，霜降后宜食板栗进补。板栗碳水化合物含量高，能提供较多的热能，有利于机体抵御寒冷。中医认为，板栗对人体的滋补功能可与人参、黄芪、当归等媲美，其补肾、利腰脚、厚肠胃、止泻、耐饥之功也一直为历代医学家所推崇。板栗有锥栗、茅栗等不同品种，选购板栗常以北方栗、南方栗来区分。
质量好的板栗，果实饱满，颗粒均匀，色泽正常，无虫蛀，无闷伤，无霉烂，肉质细，甜味浓，带糯性。板栗的营养滋补作用对老年人非常适宜。老年人多多少少都有些心脑血管病、腰酸腰痛、腿脚无力、骨质疏松、气管炎、内寒泄泻等老年“常见”病，板栗可以帮助老人健运脾胃、增进食欲，又能补肾强筋。2015年11月，中国药膳研究会发布了《常用特色药膳技术指南（第一批）》，板栗烧鸡成为17味药膳调理食养品种中的一道美食。