在汉语里，“冬”字的本义为“终”，有“四时尽”“物终藏”的内涵。“四时尽”意味着春、夏、秋、冬四季行将结束，“物终藏”却可以有多种理解：秋天已过，粮食等秋收作物已经收仓入库、贮存起来；天气渐冷，人们的活动也逐渐由户外转移到室内；冬天来了，一些鸟兽或迁徙、或蛰伏……这些都可视为“冬藏”的内容。
作为季节转换的节气，又受“四时尽”“物终藏”等观念的影响，立冬之时，古有帝王迎冬的礼俗，节气前后又有传统的十月朔，民间相应地也有一些习俗活动。
在二十四节气中，“分、至、启、闭”是古人最早创设的8个节气。“分”指春分、秋分，“至”指夏至、冬至，“启”指立春、立夏，“闭”指立秋、立冬。
古人之所以称“四立”为“启、闭”，源于对时令阴阳变化的认知：春生夏长，阳气盛，古人称为启；秋收冬藏，阴气盛，古人称为闭。从历法发展规律上看，应该是先有“分、至”、后有“启、闭”，这8个节气至迟在战国之前就已经确立。古人重视季节的转换。早在先秦之时，逢四季开始的所谓“启、闭”之日，周天子都要率三公、九卿、大夫到郊外迎接新季节的到来。其中，立冬日要到北郊迎冬。
迎冬之前，天子要斋戒；立冬当天，天子率僚属到北郊行迎冬之礼；回朝后，天子还要奖赏那些为国捐躯的勇士，抚恤死者留下的孤儿遗孀。
据《逸周书·时训解》记载，立冬有“三候”：“立冬之日，水始冰；又五日，地始冻；又五日，雉人大水为蜃。”大意是立冬这天，水面开始结冰；5天之后，地面开始封冻；再过5天，野鸡飞入海中化为大蛤。在古人看来，如果上述“候应”不能如期而至，则相应地就会出现阴气不足、将有灾祸发生、国中多淫妇等异象。
在古人的观念中，“立冬，十月朔气也”，节气前后有传统的十月朔。
十月朔，民间也称“秦岁首”“十月朝”“祭祖节”“寒衣节”等。十月曾是秦朝历法的岁首。据文献记述，秦以“冬十月为年首”，时间与夏历的十月吻合。十月作为一岁之首体现了“年”字的本意：“年，谷熟也。”这是以农事周期为一年的计算方法。古代改朝换代讲究“改正朔，易服色”，也即颁行新历法，改变服饰颜色。商以丑月为正月，周代商以子月为正月，秦代周则以亥月为正月，也即以十月为岁首。
中国人在节日、节气的时间点上讲究吃，立冬也不例外。民间有“立冬补冬，补嘴空”之说，但各地补冬的方式又有差异。在江浙地区，民众立冬日杀鸡宰鸭，一家人进食，称“养冬”。同时，人们还讲究立冬吃猪蹄，有“吃前蹄补手，吃后蹄补脚”之说；在江苏南京，立冬要吃葱，俗语说“一日半根葱，入冬腿带风”；在江苏苏州，立冬吃咸肉菜饭，用霜打的苏州大青菜、肥瘦兼有的咸肉为原料，烧出又香又糯的咸肉菜饭，全家人进食。