提起玻璃，大家往往觉得它是西方近现代工业的产物，其实不然。玻璃是人类最早发明的人造材料之一。从年代测定为4000年前的美索不达米亚和古埃及的遗迹里，都曾有小玻璃珠的出土，中国春秋墓葬里也出土了一些蜻蜓眼玻璃，它们的成分和今天的“玻璃”没有太大的区别。
在较早的史籍中，玻璃的名称繁多，如“陆离”、“琉璃”，“水精”等，“玻璃”一称是较晚近出现的词语，从时人的记载中，我们也能看到他们仿制玉石和自制玻璃的努力。
西周崇礼，以玉为美，自那时起，玉石成为礼制的一种重要表现形式，形成了一套纷繁复杂的用玉制度。礼玉、佩玉、葬玉的社会风尚流行，自然使得玉石供不应求，成为当时最热门的商品之一，水晶、绿松石、青金石等宝石的需求也与日俱增。中国古代玻璃正是在这种社会背景下孕育而生的。
商周时期正是制陶业和青铜业的深刻变革时期：原料配方的改进及炉温的提高，使得制陶业发展出原始瓷釉；冶炼技术的提高，致使青铜器冶炼技术十分成熟；而自春秋时期，铁器冶炼技术有取代青铜业之势。这些，都为中国古人仿制玉石和自制玻璃创造了技术条件。
西周至春秋墓葬出土的含玻璃态制品主要为釉砂和玻砂，西方学者称前者为“费昂斯”，后者为“玻璃化的费昂斯”。玻砂和釉砂都是非粘土性硅酸盐材料，二者的区别在于，含有不同含量的玻璃态物质。这一时期，仅有越王勾践剑上的蓝色玻璃块可以称得上是真正的玻璃制品。
战汉时期（即战国至汉武帝时期），中国自制的古代玻璃大多数是铅钡玻璃。这种玻璃晶莹多彩，但易碎、不耐高温和不耐骤冷骤热，只适合用来装饰和随葬，不适合制造日常实用的玻璃器皿，这种特殊质地使其与西方钠钙玻璃发展进程不同。
中国古代玻璃制造技术与原始瓷、青铜和铁器的冶炼技术关系密切。秦汉之际随着丝绸之路的通达，钾玻璃逐渐风行，东汉后期铅钡玻璃逐步走向没落，南北朝时代玻璃器的风格日显中西交流之风。