中国科学院伴随着中华人民共和国的诞生而成立，至今已有67年。早年间，中科院很少举行院庆活动，直到1979年11月1日，中科院在人民大会堂举行建院30周年茶话会，党和国家领导人邓小平、胡耀邦出席并发表了重要讲话，这是中科院首次隆重举办院庆活动。茶话会以1949年11月1日为中科院成立日，并相沿至今。此后，每逢五、十周年之际，中国科学院都会举行各种院庆纪念活动。
但也有人认为中科院实际在1949年10月已经成立，11月1日并不是科学院的成立日。究竟真相如何，让我们回顾一下中国科学院的筹备和建立过程。
1949年初夏，在筹建中华人民共和国的过程中，组建新的国家科学院的工作提上了议事日程。
1949年5月，在中共中央统战部的领导和组织下，中国科学工作者协会、中国科学社和中华自然科学社等科学团体联合发起召开全国自然科学工作者代表会议（简称“科代会”），成立了科代会筹备委员会，推选全国科学界代表参加筹建新中国的中国人民政治协商会议。1949年6月，中共中央决定由中央宣传部部长陆定一负责筹建国家科学院，具体的筹建工作则由恽子强和丁瓒负责。
1949年7月13日，“科代会”筹委会全体会议在北平中法大学礼堂召开。中国人民革命军事委员会副主席周恩来在会议上致词，宣布了科学院的筹备。郭沫若也在这次会议上讲了话，但当时的与会者并不知道中共中央已内定郭沫若出任科学院院长。1949年7月18日，“科代会”筹备会议全体大会讨论并通过了“科代会”向全国政协会议提出的包括建立国家科学院的议案。
1949年9月中旬，钱三强、丁瓒等起草《建立人民科学院草案》，草拟了科学院的宗旨和任务，设计了包括院部组织和主要研究所的蓝图，筹建工作进入实质阶段。计划中的国家科学院最初拟名为“人民科学院”。1949年10月19日，中央人民政府委员会第三次会议正式任命了郭沫若为中国科学院院长、陈伯达、李四光、陶孟和、竺可桢为副院长。
1949年10月21日，中央人民政务院在中南海勤政殿举行第一次院务会议，正式宣告政务院成立。同日，文化教育委员会召开了成立大会，郭沫若任文教委员会主任，胡乔木任秘书长。在文教委员会成立大会上，丁瓒汇报了科学院的筹备工作，包括建立组织系统，接管原有科研机构，当时最紧迫的是解决经费、办公房屋等现实问题。
1949年10月31日，中央人民政府主席毛泽东向郭沫若颁发了刻有“中国科学院印”的铜质印信。1949年11月1日，当天是星期二，中央政府各机关正式开始办公，中国科学院即于本日正式成立。但当时中国科学院的办公地还是暂借的，郭沫若院长当天并没有来办公地，李四光副院长还在国外，陶孟和、竺可桢两位副院长已南下回南京。可能正是这些原因，当日并没有举行任何成立仪式。
中国科学院的成立，是中国现代科学史上划时代的事件。从此，中国的科学事业，在中国共产党的领导下，以前所未有的步伐开始了新的征程。