虽然在现代人看来愚昧又残忍，但杀死活人祭祀神明的仪式在人类历史上并不鲜见。在语文课本上，我们就能从西门豹的故事中看到“河伯娶妇”的活人献祭仪式：战国时期，魏国邺县的官绅和巫婆勾结，打着“给河伯娶媳妇”的名号，不少百姓家的女孩因此被沉入河中溺死。在欧洲、美洲、非洲的多个古代文明中，也都能找到更加血腥的活人献祭历史。
在古代，部族内的杀戮也一直被视为禁忌，杀人往往会被判以重罪，那为什么活人献祭这样赤裸裸的残杀行为却会出现呢？对此，人类学家们提出了各种各样的假设。其中一种观点就认为，活人献祭是巩固社会阶层的一种手段。组织献祭仪式是社会上层阶级的特权，反过来，上层精英也会利用活人献祭进一步巩固自己的地位。
这种说法听起来很有道理，但要想证明它却不容易。而最近，在《自然》上发表的一篇论文为这一观点提供了新的证据。在论文中，来自新西兰奥克兰大学的研究者们根据资料对南岛语系地区的93个传统文化进行了分析。结果显示，活人献祭的现象确实显示出与社会阶层“协同演化”的情况：在社会阶层高度分化的社会中，活人献祭的出现频率更高，而在存在活人献祭的社会中，阶层的分化也被进一步巩固和强化。
南岛语系发源于台湾，包括1200多种语言，这一语系人们的居住地主要为太平洋的岛屿国家，这里被研究者们形容为“跨文化研究的天然实验室”。南岛语系各文化的宗教信仰和仪式活动有很大的差异，而活人献祭却是一种较为普遍的现象。在此次研究涉及的93个传统文化当中，便有40个出现过活人献祭。研究者按照社会结构对这些文化进行分类后发现，等级制度越森严的社会，推行活人献祭的比例也就越高。
研究者指出，人类历史上的社会精英可能常用活人献祭来彰显权威，并且往往与宗教活动结合在一起，向大众宣告：谁敢忤逆，就等着遭受天罚吧！这样一来，上层阶级的特权就显得更加神圣不可侵犯。而且，在多种巩固社会阶层的方法当中，活人献祭似乎显得特别有效：惩治对象死了，就不用担心打击报复；而且用神明来解释献祭行为，就把残酷的杀人转化成了一种虔诚甚至“正义”的行为。
从人类学的角度来看，在人类社会的发展历史中，宗教信仰确实产生了一些推动社会发展的作用，而这项研究也展现了其中黑暗的一面。人类社会从原始的平等状态向阶级高度分化状态演进的过程中，残酷的活人献祭或许也起到了不可忽视的推动作用。