4月22日，中国宣布正式启动火星探测计划，将在四年后发射探测火星卫星，争取一步实现环绕火星、着陆和在火星表面巡视探测的任务。国家航天局局长许达哲表示，火星计划的启动标志着中国真正意义上迈入深空探测的阶段，基于我国从探月工程积累的技术成果、工程经验和基础条件，有信心完成这次火星探索任务。
中国将在2020年择机发射火星探测卫星，目标是一步实现围绕火星的探测和着陆的巡视。4月22日下午，工业和信息化部副部长、国防科工局局长、国家航天局局长许达哲在国新办举行的新闻发布会上宣布，首次中国火星探测计划已经正式立项，工程研制工作已于近日全面启动。
据介绍，由于飞行距离超过5500万公里，需要飞行9个多月，预计探测器将在2021年到达火星进行环绕和着陆探测。许达哲说，目前正在严密地制定工程计划，争取在2020年这个窗口发射探测和着陆巡视的火星探测器。
火星是太阳系中唯一与地球环境最相似的星球，因此，也被认为是最有可能存在地外生命的星球。了解火星的土壤、环境、大气，以及是否有水的存在，对于研究生命起源，研究人类自身和地球所处的环境有着非常重要的意义。
中国的火星探测任务在一次任务中同时应用环绕火星的轨道器，着陆在火星表面的着陆器，巡视探测的火星车，即“绕、落、巡”同时实现，这是一项雄心勃勃的计划。
行星科学家、中科院地质与地球物理研究所研究员，中科院院士万卫星对《知识分子》表示，中国的火星探测计划属于创新之举，他说，“绕落同时做，可以对火星表面和空间进行联合探索，对揭示未知现象的本质是会有好处的。因为同一个现象在空间和地面会有不同的表现，联合观察会揭示单独观察不到的现象。类似在地球上的空间和地面的联合观察，在火星上还没有人做过。”
国家天文台行星科学家郑永春对《知识分子》说，印度是第一个发射火星探测卫星的亚洲国家，但只是围绕火星进行探测，而且印度的火星计划得到了美国和欧洲的帮助，而中国则是依靠完全独立自主的技术。
郑永春说，中国在深空探测领域一直积极进取，但论证严密，谨慎推进，据我了解，中国对火星探索计划的论证已经有10年之久，“在科学上力争创新，在技术上努力突破，目前来看并不存在无法克服的困难，中国首次火星任务应该会很有看点。”
万卫星表示，火星探测计划是一个综合性的科学探测计划。各方面的难度都有，包括发射平台，探测仪器，地面应用系统等各大系统，“对于各种系统的研制和准备，都有详细的计划，将按部就班走下去。”
他认为，中国的深空探测计划的整体水平和美俄等先进国家相比，还是有差距的，在个别方面实现超越也是有可能的。在十三五期间，火星探测是中心内容，未来还会有金星探测，小行星探测，以及木星探测。“但真的实现起来，还要进一步论证。”