人们常说物以稀为贵，这里面的稀通常被理解为稀少，但在此之上还有一层意思就是稀罕。香甜的荔枝在岭南未必是稀罕物，但是到了京城就成了备受尊崇的金贵水果。东非大草原上的斑马如过江之鲫，但是到了北京动物园里就成了稀罕物。相对于稀少，稀罕更容易影响我们对某些事物的判断。而对国人来说，一种叫藏红花（Crocus sativus）的香料不仅稀少，而且稀罕。
于是这种细瘦的红色丝状物被加了很多光环：“产自西藏，红艳诱人，强身健体，包治百病，价比黄金。”
这神秘的藏红花到底是什么东西，先放上你们最关心的藏红花五大真相：1.藏红花不是神药，而是调料；2.西藏不产藏红花，这东西主产地在伊朗；3.藏红花不是花瓣，而是花朵中央的雌性结构——花柱和柱头——每朵花只有三条；4.藏红花泡出的水是金色的，伪品染色的才出红水；5.藏红花贵是因为少而难收，高级品价比黄金。
研究人员甚至在伊朗一处距今5万年的史前遗迹中，发现了番红花色素的痕迹。在青铜时代，克里特岛的居民就开始栽种番红花。公元前10世纪开始，波斯人就开始规模化地种植番红花了。对番红花最早的详细描述出现在公元前7世纪，是由亚述王国的植物学家做出的。长久以来，番红花在欧洲和中东一带都是高档的食用香料，同时兼做染料、医药之用。
据说，亚历山大大帝也是一名番红花爱好者，他喜欢用番红花泡茶，享用番红花米饭，并且用番红花沐浴来治疗伤口。正是亚达山大的军队把这用番红花入浴的习惯带到了欧洲。
番红花向东方传播的时间则存在争议，中国和克什米尔的记载显示：番红花大概是在2500-900年前进入印度的，而古波斯的文献记录中，在公元前500年，番红花已经进入南亚大陆了。中国的番红花被认为是在明朝时传入的。
《本草纲目》将它列入药物之类，中国浙江（特别是崇明岛）等地有种植，西藏地区却鲜有种植。番红花喜欢阳光充足，气候温和的种植地，最低气温低于-10℃时就很难生存了。西藏的高寒环境其实并不适于种植番红花。为什么会有藏红花之名？大概是因为最初藏红花是途经西藏传入中原地区的，仅此而已。
今天，藏红花的主要产区从西班牙一路向东延伸到印度，它尤其适合在冬季多雨、夏季干热的地中海气候带里生长。伊朗的番红花产量甚至可以达到世界总产量的90%。
一说到藏红花、番红花，我们首先想到的就是吃下去的是粉碎掉的花。但是与桂花、玫瑰花、杜鹃花不一样，我们吃的并不是整个藏红花花朵，而是上面三条干燥的带柱头的花柱。外面的6片花瓣裂片倒更像是这种花的“副产品”。一般是将采摘到的柱头置于托盘，再用炭火烤干，就可以用于食品调味和调色了。
有人看到火红的番红花花柱，就觉得这东西加在菜肴里面一定是红色的，或者说它们泡出来的茶水是红色的。如果你买到的番红花果真如此，那就不要再吃了，因为泡出红水的藏红花一定是假的。
目前在市面上，高等级的藏红花售价可以高达每克80元人民币，注意是每克。这样高昂的身价，除了番红花柱头本身就细小之外，昂贵的人工成本也是重要的原因。一般来说，0.45公斤（1磅）的商品番红花需要从75000朵花里进行采集。
一个成熟的工人工作40个小时，只能处理150000朵花。另外，番红花的花期很短，又会集中开放，所有的花朵在一到两周时间内就完成开花过程，这无形中进一步推升了价格。所以，藏红花也成为世界上最贵重的香料之一。
特别提醒大家，虽然番红花身价高昂，颜色靓丽，但是就目前的研究来看并无什么神奇的保健效果。在实验中，番红花提取液显示了对血管平滑肌的兴奋作用，在一定程度上可以降低麻醉动物的血压，但到成为药物还需要更多的研究。至于所宣传的抗肿瘤、保肝、调节免疫力，这些说法几乎可以安在任何食物身上，但遗憾的是都缺乏临床实验的证据支持。这样看来，藏红花吃吃就好，神效就不用期待了。