当孩子从小婴儿开始逐渐长大的时候，他们在完成某些任务时会对某个手产生特别的偏好，尤其是在画画或者写字的时候。孩子的“利手”（handedness）会分成三种情况，左利手，右利手或是两者的混合。孩子产生“利手”的时间和能够用语言流利交流的时间差不多，都在4岁左右。接着利手就会伴随孩子一生。
科学家们已经知道，孩子的利手和他们大脑的组织结构以及功能有一定的关系。大脑的左右半球分别控制另一半身体的运动。但是，左右半球对某些特定行为的控制并不是均等的，这就会让某个手更适应于完成某种特定的任务。对某些特定任务来说，某个半球相较于另一个半球的优势被称为大脑偏侧化（cerebral lateralisation）。
大脑偏侧化不仅仅体现在利手上。大多数人的大脑右半球也是应对危险的主要部位。也就是说，如果危险（比如威胁性的人脸或是表情）出现在我们的左手边（左视野中），我们的反应速度会更快。科学家认为，造成大脑偏侧化的原因很清楚。首先，让一个脑半球控制某个任务可以降低两个半球因同时处理而产生冲突的可能性。而且这样还能让不同的心理过程，比如语言和注意同时在两个脑半球中平行操作。
对于大多数人来说，大脑的左半球是言语的优势区域。而左半球控制语言的区域也同时控制手的动作。结果就是，大多数人（大约90%）都是右利手。他们使用工具（比如笔）和做手势的时候都习惯用右手。进化心理学家猜测，这是因为工具的使用和手势在人类语言进化过程中起到了非常重要的作用。为了获得语言这样的复杂能力，孩子必须首先发展出基本的感觉和运动能力。
发展心理学家指出，精细的运动能力（如操纵物体，打手势）为接下来语言系统的发育打下了基础。左撇子和右撇子都是正常的。20世纪中早期，科学家们曾认为左利手是一种发育过程中的异常现象。他们把左利手和许多发育不良联系在一起，比如语言障碍，心理健康疾病等。在那个年代，许多左撇子的孩子被迫用右手写字，因为家长和教育者想要通过这种方式把左撇子的孩子变得“正常”。
如今我们已经知道，利手并不是一个非左即右的属性，每个人都处在一个完全右利手和完全左利手的连续体上的某处。当婴儿开始发育出运动能力时，他们可能会平均地使用左手和右手来做简单的动作，比如抓握物体。这是因为两只手都能容易地解决较为简单的任务。但是对于大多数人来说，更复杂的任务需要调用大脑左半球的精细处理能力，所以许多孩子用右手写字。
随着孩子习惯于用右手处理逐渐复杂的任务，通过时间慢慢发育起来的能力就会让孩子变成真正意义上的右利手。观察孩子在进行复杂运动（如写字）时的利手可以告诉我们许多他们大脑左右半球如何精细分工的信息。最近研究发现，那些强右利手或是强左利手的孩子的大脑偏侧化较为成熟，语言发展也比较好。而那些还是同时使用左右手的孩子（没有形成优势利手）的言语和运动技能发育较为落后。
没有优势利手的人（或者说双利手，双撇子）大概占人群的3%到4%左右。但是在患有自闭症谱系障碍（ASD）的孩子中，这个比率高达17%到47%。患有ASD的孩子大约在7个月左右就会显示出运动机能异常。这也意味着，ASD在生命的早年就可能影响一些高级认知功能，比如语言的发展。
我的研究发现，婴儿的利手是语言发展障碍风险的标志。如果能够在婴儿时期就能检测出患上ASD的风险的话，这对孩子的治疗和干预都十分有利。