谷雨是二十四节气中的第六个节气，也是春季的最后一个节气。谷，古称稷、粟，脱壳后称小米，它是华夏先民独立培育的粮食作物，距今已有七千多年的历史；它也是传统农业最重要的粮食作物之一，被古人奉为“百谷之长”；它还与信仰中的社神合称“社稷”，用以指代国家。雨，特别是春雨，是中国北方农业生产的稀缺之物，有“春雨贵如油”之说。
古人把这两个与农业生产息息相关的事物联系在一起，取意于“雨生百谷”“谷得雨而生”，创造了一个全新的词语——谷雨。它在被用来标识节气的同时，也承载着古人年景丰稔的希冀。
在陕西省白水县一带流传着这样一则传说：仓颉是黄帝的史官，受猎人辨识动物足迹的启发，耗时三载，创造了汉字。天帝为之感动，降谷粒以济苍生。仓颉死后，人们把他安葬在白水县境内，把天降谷粒的日子定为谷雨节。每年谷雨，当地民众都要举行仪式祭祀这位“造字圣人”，并一直沿续至今。
谷雨时节是我国南北农事活动的重要时间节点：在南方，茶农采制“谷雨茶”，蚕家忙于收蚕；在北方，农民种植棉花，也种瓜点豆。谷雨茶是谷雨时采制的春茶，又称“二春茶”。因历冬经春，谷雨茶芽叶肥硕，色泽翠绿，香气怡人，是茶叶中的佳品。
谷雨时节也有一些特定的习俗。谷雨禁蝎，此俗流传于全国多地，禁蝎手段也不一样：或用朱砂书禁蝎符咒，或用红纸剪公鸡啄蝎图样，贴于墙壁或窗户之上。谷雨是山东荣城沿海渔民祭海的日子。当地有“谷雨百鱼近岸”之说，此时是下海捕鱼的好时节。为求出海平安、满载而归，谷雨这天，渔民要祭祀海神娘娘。