我有两个截然不同的孩子。我儿子在一个健身房设计和建造攀岩墙，业余时间攀岩；我女儿是个免疫学博士生，业余时间写小说。我儿子是那种你希望危机时刻他能在身边的人，头脑冷静，行动力强；姑且说我女儿不是这样的人吧。我儿子一挣到钱就花掉，女儿拿着博士生的工资，却能往退休账户里存钱；儿子对突如其来的变故不屑一顾，宣称考虑它们也“没有意义”。女儿却会为了根本不会发生的不幸烦恼不已。
虽然他们都被认为有“天分”，我儿子在学校感到无聊疏离，女儿却如鱼得水。
自打他们出生以来，我一直对他们的不同感到疑惑不解。为何一对兄妹会在这么多方面完全不同呢？我后来发现，他们的个性差异大多可以归结为：我儿子的精神生活与外部世界紧密相连，而女儿的大部分时间都生活在自己的精神世界里。
一项2010年的研究显示，几乎一半时间，人们想着的都不是手头在做的事。一般情况下，当你的意识脱离周遭的环境，大脑中处理感官信息的区域的活跃度就会下降；相反，在所谓的“默认网络”里，活跃度却会大大增加。这个网络是大脑中一整套互相连接的诸多区域，当人们思索过去的记忆或未来的计划，想象他人的精神状态，或者“啥也没想”的时候，默认网络就会活跃起来。
很多时候，人们做着手头的事，“心”却不在同一个地方。走神的积极一面是它鼓励计划未来。它使得我女儿为自己的财务安全和科学研究这项长远职业打下了基础。它可能还是创造力的重要成分。几项研究表明，在鼓励走神的条件下,创造力会变得更加旺盛。举例而言，如果大脑处在一个“孵化期”，只是对很简单的任务稍加关注，这个阶段特别容易诞生富有洞察力和想象力的解决方案。
走神的消极一面是，它会分散人们对手头任务的注意力而导致失误——一想到我的女儿开车我就害怕。走神还可能与神经质有关，这种联系不那么明显，但更黑暗。神经质意味着情绪不稳定，会带来一触即发的焦虑，使人执迷于无休无止的消极思想，并且有高度的抑郁风险。
一种观点认为，神经质是对威胁的过激反应。
这一假说依据的事实是，如果给神经质的被试对象看可怕面孔的图像，会触发杏仁核的过度反应，这是大脑中一个和恐惧情绪相关的区域。但在一篇最近的论文里，伦敦国王学院的临床心理学家亚当•珀金斯（Adam Perkins）和他的同事提出，神经质是向内的想法导致的。珀金斯和他的同事指出：即使在周围环境中毫无威胁的情况下，神经质人群也常常感到焦虑。这种焦虑与此时此地无关，换句话说，它来自自我产生的想法。
走神和神经质间大量的相似之处都支持这个理论 。二者都与创造力和提前规划未来相关，也都与大脑默认模式网络的活动有关。有证据表明，沉思本身可能就会使情绪消沉。
哈佛大学心理学家马修•基林斯沃思（Matthew Killingsworth）和 丹尼尔•吉尔伯特（Daniel Gilbert）在一篇题目悲观的论文，《走神的心不开心》中提到，在想法偏离手头的工作时，人们会感到更不快乐，即使他们想到的是快乐的事情 ——甚至在工作本身令人不快的情况下也是如此。
内在思想和神经质之间的联系助长了“痛苦的创造性天才”的迷思。但我们不能因此就错误地认为，走神的人都必须为他们创造力的火花付出一生焦躁不安、闷闷不乐的代价。对基林斯沃思和吉尔伯特成果的一项后续研究显示，走神在至少一个特定情况下起到了提高情绪的作用︰当沉思者认为自己的想法有趣的时候。另一项研究发现，即使想法本身是负面的，只要与未来和自我相关，它也会在一段时间内显著地提升情绪。
我自己的一个朋友就是一位成功的诗人，他是一个无休止的沉思者，也是我见过的最快乐的人之一。他就是克尔凯郭尔观点的一个反例。白天，他是一位实验室技术员，从事许多人都会觉得沉闷的重复性日常工作。但这为他的诗歌提供了充足的酝酿时间，而他认为写诗才是他真正的工作。他的例子表明，要过得幸福，也许并不意味着放弃沉思。