状元是科举时代进士科第一名。唐朝规定各州、府选送士人至京师参加尚书省礼部的考试，需向有关衙门投“状”；“状”包括家状（本人家庭状况表）、文解（州、府的举荐信）两项。“元”是头的意思，考试时将“状”和考试成绩一同呈报给皇帝，第一名便称为“状元”。
明清时期，进士分为一甲、二甲、三甲，一甲赐进士及第，二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身；一甲三名，第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花，所以皇帝亲自主持殿试之后，悬放的皇榜和进士题名碑上，状元都写作“第一甲第一名”。
科举制自隋朝创立至晚清终结，期间产生了多少位状元呢？
可考者始于唐武德五年（622年）的状元孙伏伽，终于清朝最后一位状元刘春霖，共有状元592人；另，张献忠建立的大西国可考状元一人，太平天国可考状元13人，太平天国还出了历史上唯一一位女状元——傅善祥，以上都是文状元。武状元姓名可考者，从宋神宗熙宁九年（1076年）的薛奕讫至清光绪二十四年（1898年）的张三甲，计168人；另有大西国武状元一人，太平天国武状元两人，总计可考的文、武状元有777人。
但是从开科的次数来看，还有相当一部分文、武状元的名字失传。
目前在史籍中留有名号的这700多位状元都是在多年苦读之后，才一举天下知，成为当时科考中的佼佼者。因中国古代王朝多以文艺、哲理为取才标准，虽然这些状元中不乏政治家、史学家，但仍以文学家为多。其中较为人知的有唐朝的贺知章、王维、柳公权，宋朝的张孝祥、文天祥、吕蒙，明朝的胡广、杨慎，清朝的翁同龢、张謇等。
中状元称为“大魁天下”，是读书人的最高荣誉，但大多数的状元却受个人因素或当时环境的牵制，终其一生不能大展手脚、有所作为，最后湮没在历史的洪流中。
现在所知的第一位状元是唐朝的孙伏伽。我们简单来看一下他的履历。孙伏伽，贝州武城（今河北清河西北）人，在隋朝做过小吏，隋炀帝末年，担任京畿万年县法曹，后降唐。孙伏伽敢言直谏，曾在唐朝建立不久就向李渊上书，劝谏皇帝应该广开言路，励精图治，力戒骄奢。
李渊对此番忠言大加赞赏，提升其为治书侍御史，后于武德五年参加科举考试，最终脱颖而出，成为状元。当时科举制初创，状元郎不像后世那么荣耀，也不像后世那么受人推崇。高中状元后，孙伏伽的官位没有升迁；后来在“玄武门之变”中，孙伏伽拥护李世民，李世民即位后，赐他男爵；贞观元年（627年）又提升他为大理寺的副长官——少卿；后其又担任刑部郎中、民部侍郎、大理寺寺卿，最终担任陕州刺史。
孙伏伽为人忠直诚恳，敢于直言上谏，有魏征之风；其性格宽宏大量，处事从容，荣辱不惊，太宗对其赞誉有加。高宗永徽五年（654），孙伏伽辞官归乡，后卒于显庆三年（658年）。
历代状元中，最为后世钦敬的是南宋宝佑四年（1256年）丙辰科状元文天祥，他以崇高的爱国精神和民族气节，被誉为“状元中的状元”。对中国政治局势起过重大影响和作用的状元是清咸丰六年（1856年）丙辰科状元翁同龢。
他一生两为帝师，在晚清帝、后两党之争中为帝党首领。甲午中日战争后，积极支持康有为变法主张，并将其密荐于光绪皇帝，最终促成“戊戌变法”，使当时的政局发生重大变化。唯一由武状元而位至宰相者是唐代开元初年武举高等（状元）郭子仪，他一生历仕玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，曾两度担任宰相。同时，他也是历代武状元中军功最为显著者。
官至宰相（含相当宰相的官职，如内阁首辅、大学士等）的状元人数最多的是明朝，共有胡广、商辂等17人。诗、画成就最高的状元是唐朝的王维。他是盛唐山水田园诗派杰出代表之一，其诗歌艺术被认为“自李（白）杜（甫）而下，当为第一”，其绘画被推为“南宗绘画之祖”，古代文人画亦自他而始。
书法成就最高的状元是唐朝的柳公权，他精于楷书，也擅长行草，和唐代另一大书法家颜真卿并称“颜柳”；历史上还把他和唐朝欧阳询、颜真卿、元代赵孟頫合称为我国“楷书四大家”。著述最多的状元是明朝正德年间的杨慎，他是颇有成就的文学家和著名学者，其著述达400余种，仍留存于世的有100多种；现存诗作2300首左右。一朝之中产生状元人数最多的省份是清朝的江苏省。
从顺治四年（1647年）丁亥科武进籍状元吕宫，到光绪二十年（1894年）甲午科南通籍状元张謇，247年间共产生状元49人。