四月清明，春天的脚步终于攀上了枝头。最惹人眼神的，是枝头的鲜花，而开得最为热烈奔放的，是来自异国的樱花。如果你看过BBC的《行星地球》（Planet Earth），那个用延时摄影拍摄的从第一朵到整个山谷的樱花绽放的场景一定会你震撼不已。
要说樱花，日本是个绕不开的话题。作为日本国花之一（日本官方认定的国花是其皇室象征的菊花），日本和樱花几乎就是一组同义词，即使是国内很多公园，如若多栽种了一些樱花，不管和日本是否有关，常常在旁边再修建一些仿日式的牌坊和神社建筑以增东洋韵味。但你可曾知道，日本樱花的种质资源最早来自于中国西南？
虽然日本有化石证据显示其本土从上新世（从距今530万年开始，距今180万年结束）已经有樱花叶化石，樱花在日本的栽培史却并不长，日本的樱花按物种数只有9种。喜马拉雅山区的确是公认的樱亚属的分布中心，但无论如何，日本人对樱花的特意培育，要比其它任何国家细致用心得多。
日本人利用几种本土樱花作为核心物种，反复杂交，至今栽培品种留存下来超过了300个，足可见其极盛之态。而如今，我们提到的“樱花”，已经等价于这些源于日本的栽培品种。
在日本关于赏樱，特别有个词叫“花見”，英文称为“Hanami”。日本的奈良时代因为受到中华文化影响极深，其最古老的诗歌总集《万叶集》中，所提到的“花”均指梅花，“花见”这个词指的是梅花盛开时，贵族们观赏梅花的活动。而之后随着唐王朝衰亡，日本遣唐使的停顿，到了平安时代（公元794-1185年），“花见”中“花”的含义，逐渐被更替为“樱花”。
“花见”这项活动最初兴盛于诸侯领主之中，而后拓展到武士阶层，到了江户时代，“花见”更是已发展为一项全民的节日活动延续至今。每年的3、4月间，全日本的媒体便会开始追踪“樱花前线”——因为受气温的影响,樱花由日本列岛最南端向北方依次开放，同一气温下同一品种的樱花几乎同时开放，因此形成一条由南向北，由低纬度向高纬度推进的“樱花前线”，从大阪到东京，从富士山下到北海道，直到整个日本沉醉在樱花的海洋里。
很可惜，在中国历史上，相比于传统的十大名花，娇媚柔美的樱花并没有被着意培育过，一直到20世纪初，除了极少量从日本带来中国种植的樱花品种，国内用于观赏的樱亚属植物基本上是野生状态。随着上世纪70年代中日关系解冻，大量樱花树苗先是被作为外交礼物来到了北京的玉渊潭公园和武汉大学，之后便开始了大量商业化的引种。
但因为中国大部分地区纬度较日本靠南，并非所有引种的樱花都适合在此生长，大多数地方的樱花也只有一两个物种。饶是如此，但品种也已经开始丰富起来了。
说了许久，恐怕大部分人还是不认识樱花长什么样，游人指梅、指李、指海棠甚至指桃为樱的滑稽事，并不少见。让我们一起来想象一朵花，辐射对称的，规规整整的五片花瓣，或者由此重叠，或红或白，靠近花心是数目不固定的一丛雄蕊，雄蕊正中央是一根簪子一样的柱头——这便是樱亚属植物所在的蔷薇科花卉的通用形象，在此之后，要认出樱花，得分几步走：
第一步，看看花梗。樱、李、垂丝海棠、梨等的花梗普遍都比较长，而桃、杏、梅的花贴枝而生，花梗很短。毛樱桃的花梗也很短极似桃花，但桃还有另一个特征就是树干上常常挂着一团团树脂般的桃胶。
第二步，看看新树皮、柱头和老叶。剩下的几种，樱、李的新树皮较为光滑并且有横纹，而垂丝海棠和梨的新树皮没有横纹，因为海棠与梨都是苹果亚科有5枚柱头，而樱、李、桃等只有一枚。两类群的老叶更是区别极大。
第三步，看新叶和小枝。樱、李的分类关系极近，但李的新叶是席卷的，枝头常没有顶芽。而樱的新叶是对折着的，枝头有顶芽。
认出了樱花之后，接下来你就可以琢磨自己赏的是什么樱花了。在国内种遍各大公园的樱花，其实无非这么几种：1、寒绯樱（Prunus campanulata），也叫钟花樱桃，福建山樱花。寒绯樱在华南至越南，日本本土都有野生。
钟花樱桃是她在中国大陆的正名，日本和台湾都称之为寒绯樱，顾名思义，开在寒冷的早春的红色樱花。寒绯樱确实可能算是国内一年里最早开放的樱花，2月中旬，料峭的寒风还没有过去，寒绯樱就钻出了枝头，她的中文名和拉丁学名都能说明外形特征：campanulata即“钟形花冠”的，如图中那样，寒绯樱的花序就像一个个串着的长铃铛。
2、东京樱花（Prunus×yedoensis），江户樱花，日本樱花，染井吉野，这几个中文名字指的都是同一种。单瓣、白色微带粉红的东京樱花，几乎植满全日本。东京樱花也许算是目前为止栽培最为广泛的樱花之一，我们对于樱花几乎所有的印象都来源于此。
她的拉丁学名里，那个“×”的符号告诉我们，她是一个杂交种，其来源可能是大岛樱（Prunus speciosa）和大叶早樱（Prunus subhirtella）。单瓣、白色微带粉红的东京樱花几乎植满整个日本国，世界上所有其他地方的东京樱花也都来源于日本。而东京樱花也许是日本武士道精神的最好诠释，其开放和离去都干净而果决，慷慨而壮烈。
东京樱花的花期之短，花开的缤纷壮丽，总会给人留下无法忘怀的深刻记忆。3、山樱花（Prunus serrulata）。这是近些年来，国内引种最多的一种樱花，主要是它的一个变种Prunus serrulata var. lannesiana日本晚樱，以其品种花色多样，花期较长而获得岛国乃至世界各地的喜爱。
山樱花原变种Prunus serrulata var. serrulata是单瓣的，中国大陆从江南到东北，延伸至朝鲜半岛和日本都有野生，但作为园艺栽植，却没有它的变种日本晚樱来得常见。
日本晚樱的园艺品种极多，花色有纯白、粉白、深粉至淡黄、浅绿，新生的幼叶也各具情态，从黄绿、红褐到紫红色，花瓣有单瓣、半重瓣到重瓣，每一个晚樱品种的产生都要耗去几代日本园艺家的心血，也因此诞生了一个极为庞大的家族，每年的四五月间，晚樱盛开的时候，繁花似锦，万人空巷，成为日本民众引以为豪的国家节日。4、大叶早樱（Prunus subhirtella）。
这一种樱花在国内的栽培要少于东京樱花和日本晚樱，但是它的一个变种Prunus subhirtella var. pendula垂枝大叶早樱或叫垂枝樱花，却是相当特别的。大多数国内的樱花，枝条都是向上长或者伸展开来的，日本本土有许多特别的垂枝型樱花，从东京樱花到日本晚樱都有这样的园艺栽培品种，但形成稳定遗传成为变种的只有垂枝大叶早樱。
垂枝大叶早樱在生长的初期也和大多数樱花一样，但达到一定高度之后，大枝横生，小枝直立或下垂，形成垂柳状的樱枝，如果你见过龙爪槐，可能会对类似的造型有印象。垂枝大叶早樱的花淡红偏白，玲珑透亮，花型紧致，加上因为垂枝特点而带给人的宁静淡雅之感，常被日本人誉为最美的樱花。
5、红花高盆樱桃（Prunus cerasoides var. rubea）。这一类樱花原产自云南，在尼泊尔、不丹、缅甸也有分布，作为栽培品种确是比较年轻的。它的产地在横断山脉边缘地带，海拔在1500-2000米之高，先是在云南昆明广泛栽培，近几十年推广至全国各大樱花种植地。红花高盆樱桃的花大多半重瓣，颜色深粉至红，繁密如云，在早春二月底开花，几乎和寒绯樱同一花期。
以上这几种樱花，构成了目前国内各大樱花园的主流。樱花之娇媚足以倾倒众生，传统的赏樱胜地如日本京都、大阪、奈良、弘前，美国首都华盛顿，每至樱花盛开，游人如织。而国内这几年各个城市也抢着建“国内最大樱花园”，却往往具其形而不具其魂。品种单一，未能因势地形与已成建筑搭配点缀或是主因。
在每年的三月中旬，看上去还是一片枯槁枝干的东京樱花，迎着一缕春风，第一朵花蕾冒出了枝头，几乎是同一天里，成千上万的花蕾涌出，在接下来的七个日夜里，一棵树，成千上万棵树，如同被点燃的野火，席卷而过的彩云，开得灿烂无比。而到第七天，从第一朵凋落的花瓣开始，又是七个日夜，千万片樱花花瓣，飘零如雨。生的璀璨动人，死的果决干脆，一季之壮美，至樱而极。