自1955年开始，在毛泽东的一声令下，中国展开了一场声势浩大的消灭四害运动，麻雀被认为有害于农业，而和老鼠、苍蝇、蚊子并列，作为应当在七年之内予以消灭的“四害”之一。1958年，在包括北京、上海等大城市在内的全国各地，人们一度放下一切日常工作，靠手抓、胶粘、网拉、夹子扑、弹弓打、毁巢、毒饵诱杀，对麻雀格杀勿论；或敲盆打桶，或持杆乱打，不允许麻雀有片刻休息，促其心力憔悴而死。
仅1958年一年，全国消灭麻雀逾20亿只。尽管消灭麻雀的行动遭到一些科学家和苏联专家的反对，但在政治挂帅的大背景下，科学的决策被搁置一边，对于消灭麻雀的批评被噤声，新闻和文艺工作者也要为政治运动造势宣传。出于明哲保身，大多数科学家保持沉默，一部分推波助澜，只有极少数耿介直言，其中的代表者朱洗甚至在文革中被造反派毁墓掘尸。
本文回顾了1950年代消灭麻雀运动所留下了的从决策、执行、反馈意见到修订政策的丰富资料，提供了分析毛泽东时代重大政策的样本，和中国公共事务决策过程缺乏科学与民主的历史镜鉴。