在中国人的传统生活中，清明是节气，也是节日。它是二十四节气之一，清明时节，农民种瓜点豆，蚕妇祀蚕神、修蚕具。同时，它又是中国人最重要的传统节日之一，每至清明，人们祭扫祖茔，也门前插柳，也乡野踏青，也竞放纸鸢……通过这些仪式化的节俗活动，表达着人们现实的和信仰的诸多诉求。
作为节气，清明汉初被编入二十四节气之中。按照古人的理解，此时万物洁齐，气候清爽，景色明朗，因此得名“清明”。根据古人“候应”的说法，清明有三候：初候桐始华，二候田鼠化为鴽（鹌鹑之类的小鸟），三候虹始见。
清明时节的节候特征在古人的诗文作品中也有描写。唐代诗人杜牧那首脍炙人口的《清明》“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”，首句就点出了清明的气象特征。南朝才子丘迟的名篇《与陈伯之书》中有“暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞”的名句，这是对江南三月物象的描写。
对于我国南方蚕桑产区来说，清明节是一个重要的时间节点。先秦历书《夏小正》就曾有三月蚕妾开始养蚕的记载。蚕妾，本指春秋时育蚕的女奴，后指育蚕的妇女，也称蚕妇、蚕姑、蚕娘。东汉崔寔《四民月令》也有清明蚕妇修整蚕具、打扫蚕室的记述。在后世的清明，蚕妇不只整理蚕具，也祭蚕神、禳白虎。
在中国人的观念中，节气与节日虽然都是时间节点，二者的内涵却并不完全一样：节气强调的是气候表征，节日突出的是习俗活动。节气可以转化为节日，前提是增加相对固定的节俗活动。清明本是节气，之所以演变成了传统节日，这与两个同样古老的节日——寒食节和上巳节有着直接的关系。
扫墓本是寒食节俗，宋代以后，逐渐演变为清明节的主要习俗。明代刘侗、于奕正《帝京景物略》记载了明人清明扫墓的情景：“三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。”
除了祭祖和插柳，清明节又有一些娱乐活动，并有一些特定的食俗。清明这一天人们要放风筝，因此清明节也称“风筝节”。据清人潘荣陛《帝京岁时纪胜》记载：“清明扫墓，倾城男女，纷出四郊，担酌挈盒，轮毂相望。各携纸鸢线轴，祭扫毕，即于坟前施放较胜。”
在山西，清明节上坟祭祖，人们要祭献“子福”。子福是一种面制品，里面裹上枣、豆、核桃等，上面盘上两条面蛇，正中心放一个鸡蛋，用蒸笼蒸熟即成。人们上坟祭祖时献上，祭后全家人食用。按当地的风俗，子福只能凉着吃、干着吃，严禁蒸、溜以后吃。