自闭症患者真的就那么冷酷无情吗？这是一种很普遍的成见，但从科学的角度来看，事实却大相径庭。意大利国际高等研究院（SISSA）和奥地利维也纳大学合作的一项研究表明，当自闭症患者面对道德两难（moral dilemma）的处境时，他们会表现出和普通人相似的共情反应（empathic response）。
而自闭症患者的谜之冷酷可能是述情障碍（alexithymia）所表现出的亚临床症状，即缺乏对自我或他人的情感认知功能。这种症状通常会伴随自闭症而出现，但二者之间并无必然联系，述情障碍也会发生在普通人身上。该项研究发表在《科学通报》（Scientific Reports）期刊上。
一个名为Families Against Autistic Shooters的反自闭症团体曾在脸书上发文称：“自闭症患者都是冷漠的草菅人命的杀戮机器。”去年十月，美国一所学校里发生了大规模枪杀案件，后续报道称事件中26岁的男凶手受到了自闭症的影响，听闻此事整个社会群情激愤，该团体即为此而创建。
社会给予自闭症群体的污名一直很严重——人们通常认为自闭症患者冷酷无情、具有反社会心理并且从不关心他人，而这只会让他们更加孤僻。
但是自闭症患者真的像人们认为的那样不在乎他人的感受吗？“我们的研究发现，事实恰恰相反：自闭症群体也会对他人产生正常的共情反应，事实上他们会比普通人更加注意避免伤害别人。”这篇论文的第一作者、SISSA研究人员英德拉吉特·帕蒂尔（Indrajeet Patil）这样说道，“这些误解最可能与人格特征中的述情障碍有关，自闭症群体往往会表现出这种现象，但普通人也会出现这种症状。”
自闭症是一种广泛的神经精神疾病，患者的认知水平很不一致，有些人严重反应迟钝，有些人的智力则高于平均水平。几十年来，诊断标准正在变得越来越明确。另一方面，述情障碍并非疾病，而属于一种亚临床状态，自闭症群体和普通人都可能会出现这种对自身或他人情感认知能力的缺乏，而在自闭症患者中述情障碍的发生率在50%左右。
“长期以来，人们都混淆了述情障碍和自闭症的症状，但是现在我们知道二者是有区别的，”主持该项目的维也纳大学神经学家乔琪亚·西拉尼（Giorgia Silani）说道，“述情障碍是无法理解情感，而我们都知道自闭症是心智能力的缺乏。”
在这项研究中，帕蒂尔、西拉尼和同事们令高功能自闭症患者（即智力正常的自闭症患者）处于道德两难的困境中进行试验。在道德两难的假设场景中，试验者必须做出决定牺牲一些人，来挽救另外一些人的性命。在经典场景中，试验者往往需要决定到底是主动杀死一个人来拯救大多数人，还是不杀死任何人但是放任多人的性命不顾。持完全理性态度的人会倾向于主动行动（即功利主义），但移情心理会阻止大多数人下手。
这项研究采用了先进的统计建模技术来区分自闭症和述情障碍症状，从而观察二者对道德判断的影响。结果表明，述情障碍患者由于缺乏共情反应会倾向于功利主义，而自闭症患者变得非常苦恼，受情绪影响而做出相反选择。“在道德两难的处境下，自闭症患者会为了避免做出伤害性的举动而承受着强烈的情绪压力。”帕蒂尔说。
研究人员认为，鉴别述情障碍表现和自闭症症状的手段还需进一步提高。想要建立模型来解释多种相互关联的人格特征之间的复杂关系，这项研究仅仅只是一个开端，也为今后的深入研究奠定了基础。