流言：在网络上，有一段话流传很广：“早在很久以前，有人告诉我：鱼的记忆只有7秒，7秒之后它就不会记得曾经的事情了，所有的一切又都会变成崭新的开始。所以，在那一方小小的鱼缸里面，它永远不会觉得无聊。”假如单纯地把这段话当作童话来看并没有什么问题，不过，也有很多人把它当成了科学事实。在很多问答网站上，都有问题询问这段话是否科学。
真相：事实上，如果把“鱼的记忆有7秒”当成一个科学的结论，就会产生很多疑问。记忆能力可以被精确到秒吗？如果鱼的平均记忆有7秒，那么一些比较笨的鱼的记忆岂不是只有2、3秒？当这些“笨”鱼咬了一口食物以后，会不会瞬间忘记嘴里含着的东西是什么？难道这就是金鱼会被撑死的真相？幸运的是，鱼类作为脊椎动物中较早出现的物种，有着相当独特的进化地位，所以，有很多科学研究是关于鱼类记忆的。
虽然作为实验材料的鱼的种类并不相同，实验方法和具体的目的也不一样，不过几乎所有关于鱼类记忆的研究都表明，鱼的记忆远不止7秒。
实验证据，妥妥地。早在上世纪60年代，当化学开始介入神经生物学的时候，就已经有人研究金鱼的记忆能力了。1965年，美国密歇根大学的研究人员用金鱼做了一个实验。他们把金鱼放在一个很长的鱼缸里，然后在鱼缸的一端射出一道亮光，20秒后，再在鱼缸射出亮光的一端释放电击。
很快，金鱼就对电击形成了记忆，当它们看到光的时候，不等电击释放到水里就会迅速游到鱼缸的另一头，以躲避电击。设计实验的科学家们发现，只要进行合理的训练，这些金鱼可以在长达1个月的时间里一直记住躲避电击的技巧。
除了金鱼，另一种有名的观赏鱼——天堂鱼——也有很强的记忆能力。当这种鱼在水池中遇到陌生的金鱼时，会好奇地游来游去，打量着新来的陌生邻居，直到失去兴趣为止。如果天堂鱼和金鱼第二次在水箱中相遇的话，它们会很快发现对方是老熟人而失去探索的兴趣。实验发现，这样的记忆力至少可以保持3个月的时间。
很快，科学家发现生物学研究上的模式生物——斑马鱼——也是一种相当聪明的动物，可以完成各种各样的任务。
2002年，美国俄亥俄州的托雷多大学的几位研究人员测试了斑马鱼的记忆能力。在训练过程中，他们会在喂食前给斑马鱼一个红光作为信号，训练中止10天以后，斑马鱼仍然记得红灯信号说明进食的时间到了。在实验室里，斑马鱼还可以很快学会如何走迷宫，根据声音信号寻找食物，记住捕食者的形状，根据提示躲避电击。有趣的是，斑马鱼和人类的记忆特点有相似之处。
对于这些小鱼而言，过大的压力会让它们记不住东西，注意力分散也会降低学习效率。斑马鱼的记忆能力也会随着衰老而逐渐减退。
美国探索频道著名的电视节目《流言终结者》也做过这个流言的专题，不过那里面的说法是“金鱼的记忆只有3秒”。节目的两位主持人Jamie Hyneman和Adam Savage设计了一个简单的迷宫，然后把金鱼放在迷宫的起点处，鱼食放在迷宫的终点。经过训练以后，这些金鱼会更迅速地由起点出发找到终点的食物，并且明显会记住正确的路线。节目最后的结论是Myth Busted：金鱼的记忆远不止3秒钟。
长期记忆也不是不可能哟。那么，鱼类会不会有更加强大的记忆能力呢，例如把一件事记上好几年？相关的学术研究非常有限，这是因为很多种类的鱼甚至活不了那么长的时间。不过，也有一些并不正式的观察结果显示，某些鱼类确实可能有长时间的记忆。
伊利诺伊大学香槟分校心理系的教授埃里克森曾经注意到，他的邻居在喂鱼前总要摇晃装鱼食的罐子，而池塘中的鱼在听到鱼食在罐中晃动的声音以后，也会从四面八方聚拢，准备进食。
受到这个现象的启发，埃里克森决定做一个相当简单的实践。他在自家的鱼池里养了一些鲶鱼，每次喂鱼的时候埃里克森都要大喊几声“鱼！鱼！”。经过了几个月的训练，每当埃里克森喊话的时候，总会有19条鲶鱼游到他的身边。第二年夏天，埃里克森又重复了一遍这一过程，这一次，一共有16条鱼听从他的口令。当埃里克森再次回到他的鱼池的时候，已经过去了5年的时间。不过他仍然决定测试一下自己养的鲶鱼还有没有保存着之前的记忆。
于是，埃里克森再一次来到池塘旁边，喊了几声“鱼！鱼！”。让他吃惊的是，即使他还没有来得及把鱼食投到水里，已经有9条鱼游了过来。第二天，接受他召唤的鲶鱼的数量增加到了13条。埃里克森在给同行的信中描述了这个实验，作为鱼类记忆能力的参考。
加拿大英属哥伦比亚大学的鱼类学家皮彻也曾经在《鱼类认知和行为》一书中描述过一个实验。在他的实验室中，金鱼饲养池里被置入了两种不同颜色的管子。只有当金鱼选择了正确的颜色，才能获得食物。在训练了一段时间以后，带有颜色的管子被取出。过了一年，当研究人员再一次把管子放入池中的时候，金鱼立刻选择了带有可以取得食物颜色的管子。
埃里克森的观察和皮彻的实验说明，鱼类很可能有长达一年至数年的记忆。考虑到大部分鱼类的寿命也只有几年时间，它们的记忆还是相当持久的。此外，还有一些研究表明，著名的洄游鱼类鲑鱼之所以能够在成年以后返回自己的出生地，是因为它们对自己幼年的生活环境的气味形成了记忆。
鱼为什么有记忆？为什么鱼类会有记忆能力？这个问题很复杂，很多研究也只是初步揭示了某些可能的原因。
如果给幼年的斑马鱼闻到苯乙醇的芳香气味，这些斑马鱼直到成年都能记住这种味道。研究显示，暴露在苯乙醇之下的幼年斑马鱼的嗅上皮细胞中，有一个叫做 otx2 的基因的表达量明显增加了。而且，这个基因即使在斑马鱼发育到成年以后，仍然保持在很高的水平。有意思的是，如果让幼年斑马鱼暴露在其它气味面前， otx2 基因并不会持续地提高表达量，这说明 otx2 很可能是让斑马鱼记住苯乙醇的特殊气味的分子。
结论：谣言粉碎。在世界上的其它国家，鱼只有7秒（或者3秒）记忆的说法也流传甚广。根据悉尼大学的沃德的考证，这种说法来自一则广告。但是也许是历史过于久远的原因，准确的来源已经很难找到了。沃德还认为，早期的动物学家在测试鱼类记忆能力的时候，采用了过于复杂的方法。这些适合对人类进行智力测试的任务对鱼类来说显然太困难了，所以实验的鱼类留下了比较糟糕的记录，这可能也是这则流言产生的原因之一。
总之，所有关于鱼类记忆的研究都表明，鱼的记忆远不止7秒。“鱼的记忆只有7秒，永远不会觉得无聊”的说法尽管美丽，只是传说。