网络一直被人们视为不论出身、不论党派，人人平等的交流平台。但是乔治亚大学的一项研究表明，网上的讨论组也分等级，这和别的大型社会群体一致。乔治亚大学格雷迪学院的新闻与大众传媒助理教授伊泰·希梅尔博说：“大约2%的人发的帖吸引了小组里50%的回复。由此可见，即便我们的信息再多，也只有一小部分能真正吸引别人注意。”希梅尔博的这一研究成果登载于《传播研究》杂志。
这项研究在六年时间里调查了35个著名论坛上的新闻讨论小组对政治和哲学网络新闻的讨论，有20万以上成员参与讨论。
希梅尔博及研究组成员发现，小组中人气高的帖和人气低一些的帖内容上存在差别。人气高的帖子，只有12%是发帖人原创的；其他都是转帖。转帖的内容有60%来自传统媒体，例如《纽约时报》、美国有线电视新闻网络，以及其它国家或地方的新闻媒体。剩下的40%里面，有8%来自博客和个人主页，15%来自网络新闻，6%的帖子则采用政府和非营利性机构的内容。
“这个调查结果对传统新闻媒体来说振奋人心，” 希梅尔博说： “我们仍然需要有人出去收集信息，然后传递给我们，而这正是传统新闻工作者做的事情。”但是，对于那些幻想网络面前人人平等、大众声音有你有我的人来说，这个结果无疑让他们的梦想破灭。希梅尔博认为论坛成员出现等级差异很自然——即使在小学，学生也都乐意结交最受欢迎的孩子。
令希梅尔博感到惊讶的是，讨论组人数越多，网络互动就越不平等。人们优先选择与粉丝多，人气高的用户建立联系。这就表明，一个人人气越高，就越容易获得新粉丝。希梅尔博认为，每个人同别人交流的时间有限，因此，那些人气高的用户将逐渐成为社区的枢纽，而人气低的用户只能眼巴巴地守着自己的 “0关注” 。
在一个相关研究中，希梅尔博和同事发现：高质量的内容确实能吸引更多人回帖，然而单靠内容还不够。这就是说，帖子质量再高，如果回复人数少，其他用户看到以后也就不大会跟帖，恶性循环下去，帖子就沉底了。