天文学家最新绘制的银河系年龄地图，图中红点是恒星形成于银河系年轻时期，蓝点是非常近期形成的恒星，此时银河系已处于成熟阶段。色彩等级变化显示这些恒星形成之后经历了多少亿年。
父母会自豪地记下孩子的成长历程，而美国斯隆数字巡天项目（SDSS）的科学家有个更大的任务：记录银河系的成长。在最近佛罗里达州基西米召开的美国天文协会会议上，由德国马克斯·普朗克天文研究所梅丽莎·奈斯带领的团队介绍了他们借助SDSS项目数据描绘的迄今第一份银河系“年龄图”。
据物理学家组织网1月10日报道，首份银河系“年龄图”使用了7万多颗恒星的年龄数据，显示了跨银河系5万光年距离的区域，有助我们了解银河系是如何从婴儿期成长为今天明亮的螺旋星系的。
奈斯说：“在近银河系中心处，我们能看到古老的恒星，它在银河系幼小时就已形成，更远处能看到年轻的恒星。我们推测，银河系是向外扩张而成长的。为了看到这一点，我们需要一份跨越遥远距离的恒星‘年龄图’，这正是新发现给我们的信息。”
为了绘制这份“年龄图”，研究人员观察了红巨星。红巨星是恒星燃烧到后期所经历的一个较短的不稳定阶段，在银河系中广泛分布。研究人员指出，如果知道一颗红巨星的质量，利用每颗恒星内的“聚变钟”就能知道它的年龄。以往要测算红巨星的质量非常困难，但SDSS星系调查项目使这一工作成为可能。
研究团队用了SDSS项目中阿帕奇点天文台星系演化实验（APOGEE）计划获得的光谱数据，并结合开普勒卫星的光变曲线数据，用独特的方法检测了从银河系各部分抽样的7万多颗红巨星的年龄。APOGEE的数据非常理想，因为它能一次“看到”大片天区约300颗恒星的高质量光谱。这意味着只用一个望远镜，几年时间就能得到7万颗红巨星的光谱。
奈斯说，在银河系中能看到这么多恒星，并以前所未有的详细程度绘出它们的成长历程，就能清楚地理解星系在包含大量冷暗物质的宇宙中的成长故事。这是一份前所未有的“年龄图”。