在热带与亚热带地区，海岸的潮间带滩涂上，生长的树丛被称为“红树林”。在涨潮时，这些树木有些被完全淹没，有些只有一部分树冠露在水面，而退潮后，树木以及它们脚下的淤泥会完全露出。
在这片时常被海水浸泡的独特树林中，无论是生于树下的鱼虾螺蟹，还是住在树上的水鸟，甚至是这些树木本身，都练就了一套应对潮水涨落的特殊生存技能。
比起内陆的坚实土壤，泥质的海滩并不适合树木生长——淤泥太松软，难以支撑高大的树冠；淤泥里的微生物耗费了大量氧气，剩不了多少给树根呼吸。更不要说每天涨潮时，树根甚至半截树干都会泡在盐水里，还要经受海浪的冲击。为了适应这种高湿高盐又缺氧的环境，红树林中的树木，长出了各种形态奇异的根。
涨潮时，红树林中的树木部分被海水淹没，退潮后，树木重新暴露在空气中，这时红树林中的动物们也开始活跃。
首先要解决的，自然是呼吸这件大事。淤泥里氧气太少，这些树们就把部分根系露在了空气中，直接呼吸新鲜空气，称为“气生根”。气生根质地疏松，中间贯通着无数空隙，根皮上布满气孔。
有些树木的根系在泥里生长一阵后，就开始泥地拔葱，闷头竖直向上冲出泥地。典型的红树林植物木榄的呼吸根更有趣，它的根先是往上长，伸出地面后再往下长，重新扎入泥中。如此反复多次，地面上就多了一个个状如膝盖状的拱起，称为“膝根”。
要在烂泥地上支撑起树冠，也需要特殊的根系结构。有些树木的茎干下部向外扩大平展，变成板状，有些则在土壤下横向生长，形成网状。还有呼吸+支撑双重功能变态根——红海榄的主干、侧枝上长出很多气生根，像榕树一样，一条一条垂下来插进土里，不仅能为树冠提供支撑，捎带着也能起到呼吸的作用。
红树林里，繁殖后代也困难重重。树下的土壤常被潮水淹没，种子有可能随水漂流入海，就算是退潮时分，也有成群结队的螃蟹和螺，等待着美食从天而降。树木们的对策是，把种子在枝头“抚养成芽”，之后再让其离开母株，跟哺乳动物的胎生颇有异曲同工之妙。
红树植物的果实成熟后，并不直接脱落，而是会在母株上萌发，吸收母树供给的营养，慢慢长大。桐花树和白骨壤的种子，会在果实内悄悄长成小小的幼苗，只有在果实落地之后，幼芽才突破果皮。秋茄和红海榄的种子，则会在母株上迅速伸长，变成钢笔形状的胎生苗。
这些胎生苗上端重、下端轻，如果时值退潮，幼苗落下，就会根向下，芽向上，插在泥滩上，如同人工栽植的一样。胎生苗的体内富含单宁酸，口感非常差劲，就连吃落叶的小蟹和蜗牛也对它不屑一顾。小苗们逃脱了诸多威胁，开始抽出真正的叶片，最终成为红树林中的一员。
退潮后，红树林的地面热闹起来，无数大大小小的动物们钻出洞穴。红树林每天都要掉落大量的叶片、枯枝、残花，亚热带的高温和涨潮时的海水，很快就把这些落叶分解成了易于消化的有机物质。聚集在树下烂泥中的动物们，也随之忙活起来，准备用餐。蟹类是烂泥地上的常客，每到落潮之时，它们就爬出洞穴，在软泥地上横行游走，寻找食物。
红树林下最常见的蟹类是招潮蟹，举着一只大螯耀武扬威的高调家伙统统是雄蟹，雌性的招潮蟹则低调很多，两只螯都是一样细小不起眼。它们把泥沙连同其中的有机物一起吃掉，然后排出泥沙，如果能捡到一片落叶或者残花，就算是遇到了大餐。涨潮时，它们会钻进洞中，用泥块塞住洞口。即使海水淹没海滩，蟹类们还是可以处在空气充足的洞里，静等着下一次退潮的来临。
烂泥地里的明星，莫过于弹涂鱼了。弹涂鱼的外形非常卡通，头大身子小，大眼突出如同蛤蟆。它们会在退潮后的泥滩上迅速地蹦来蹦去，腹鳍合并而成的吸盘，也能让它们轻易在几乎垂直的树根或树枝上攀爬。
弹涂鱼不仅用鳃呼吸，也能用潮湿的皮肤交换空气，它们绝大部分时间都在陆地上生活，如果一直呆在水中，反而有可能被淹死！因此涨潮时，弹涂鱼们会拉帮结伙，纷纷在树干上躲避海水。
相比底层烂泥下的住户们，生活在树顶的动物，就不太在意潮水涨落。红树林的顶部，是鹭鸟们集体筑巢产子的场所，白鹭、牛背鹭和夜鹭都会在树冠上抢夺“宅基地”，吵吵嚷嚷，一片嘈杂。
并不是红树林植物的树冠有什么特别，而是在这里筑巢，有个无可比拟的优越性：靠近“食堂”。红树林下的海滩中，生活着数不胜数的沙蚕、螺贝、虾蟹和小鱼，虽然人类在烂泥中行走起来会吃力而狼狈，但腿脚纤细的水鸟们，却在这片食堂中行走得轻松自如。
青灰色的苍鹭，号称水鸟却不会游泳，只能小心翼翼地站在水浅处，紧紧盯着水中，一旦目标确定，就会闪电般地出击。矮胖的青脚滨鹬在海水中漫步，时而将头插入水中，捉出一条肥大的弹涂鱼，或是张牙舞爪的小蟹，饱食一顿。