近日，借助于我国大科学工程郭守敬望远镜（LAMOST）银河系恒星光谱巡天数据，中国科学院上海天文台博士后John Vickers和研究员Martin Smith领导的研究小组发现了一个前所未知的恒星流，他们表示该恒星流很可能是恒星星团被破坏后的残骸。该工作已于2016年1月发表在国际期刊《天体物理杂志快报》上。
研究人员指出，被发现的奇特恒星流有可能诞生于同一时刻。上海天文台的博士后John Vickers是该研究工作的第一作者，他说：“我们拖网似地搜索了LAMOST的数据，发现了一小群恒星的运动方向与同一区域其它恒星的运动方向相反。经过进一步的调查，我们发现这群特殊的恒星具有相同的化学组成，这很好地表明了它们可能属于一个群体。”
这群奇特的恒星位于天龙座天区附近，距离太阳9400光年。另一个判定这群恒星是否关联的方法是研究它们的年龄是否相当。“星团中的恒星几乎诞生于同一时刻，因为一旦第一批恒星诞生后，它们产生的辐射压会将诞生气体的必需物——气体吹出去，同一区域想要继续诞生恒星就很难。” Vickers解释说。
当恒星变老时，其颜色（可以推算出温度）和亮度会发生变化，主要取决于恒星的质量。
不同质量的恒星以不同的速度经历成长，成长过程中温度—亮度变化的关系是不同的。因此，给定一个恒星年龄，就可以估算出恒星的温度和亮度，不论它的质量比太阳质量更大、相当或更小。“年龄相同的不同质量恒星在温度和亮度空间的分布，在天文上称作恒星等时线。我们发现的这群奇特恒星在温度—亮度空间内的分布接近等时线，表明这些恒星很可能年龄相似。” Vickers说。
那么，这群恒星来源于哪里呢？“基本来说有两种可能的诞生地：星团和星系。星团形成于单次集中的恒星诞生，接着恒星会将附近的气体都吹走，不给下一代恒星的诞生留余地。而星系的质量足够大，保证气体不会全被吹跑，仍能为持续的恒星形成提供原料。” Smith说。
“根据恒星流中的恒星数目，我们估计它们来源于一个相对小的群体，有可能是个矮星系或一个星团。” Vickers说。该研究发现的这些恒星金属丰度较高，表明它们并不是第一代恒星，它们诞生时所使用的气体已经被上代甚至更早代的恒星演化处理和丰富过。这里的“丰富”指恒星演化过程中通过核聚变形成了更多的金属（除氢和氦之外的元素），在恒星演化晚期以星风或超新星爆炸等方式释放到星际介质中，从而丰富了气体的元素组成。
“如果恒星来源于一个具有持续恒星形成的矮星系，将期待着我们观测到的恒星金属丰度更低，或者数目更多。可实际上我们的观测结果与这一预测不符，这表明这些恒星很可能来源于一个星团，因为星团通常形成于星系内的气体云块，而星系内气体已被之前的恒星演化丰富过。” Smith说。
银河系内的星团又分为两类：疏散星团和球状星团。“我们关注的这些恒星距离银河系盘面4000光年，且它们中的大部分彼此聚集在一起，说明了它们很可能属于一个球状星团。” Vickers说。