对于素来春旱的中国北方地区而言，对于靠天吃饭的传统农业来说，春雨是绝对意义上的稀缺之物，于是也便有了“贵如油”的说法。事实上，古人之所以把立春之后的第一个节气定名为“雨水”，除了基于年复一年的经验性总结之外，应该还有企盼下雨的因素存在：“好雨知时节，当春乃发生。随风潜入夜，润物细无声。”自古而今，在雨水节气里，人们有固定的节候判断，有相应的农事活动，也有一些特殊的民间习俗。
与今天完全相同的二十四节气早见于汉初刘安的《淮南子》，部分名称在先秦典籍中就已经出现。由于先秦乃至秦汉时期，中国政治、经济、文化的中心主要集中在黄河流域，因此二十四节气也主要是依据这一区域的气候、物候等建立起来的。雨水是二十四节气中的第二个节气。元人吴澄在《月令七十二候集解》中说：“雨水，正月中。天一生水，春始属木，然生木者，必水也，故立春后继之雨水。且东风既解冻，则散而为雨水矣。
”意思是说，雨水催生万物，春天就要来了。
二十四节气本是古人订立用以指导农业生产的农事历法，因而成为各地农民安排农事活动的重要参照。如民国河北《柏乡县志》记录的当地“农民二十四节歌谣”：立春至雨水，早起须晚睡。粪田又耙地，速速谋生计。对于我国的北方地区而言，雨水是农忙的开始。此时正逢从冬至开始的数九将要结束之时：“七九河开，八九燕来。九九加一九，耕牛遍地走”；“七九八九雨水节，种田老汉不能歇”。
农忙的主要事项是运肥备耕：“立春天渐暖，雨水送肥忙”；“二月立春加雨水，运送肥料在地边”。
在我国的一些地区，雨水节气也有一些特定的民间习俗。在四川武阳等地，雨水节有“拉干爹”的习俗。拉干爹又称“拉保保”，“保保”是四川方言，意思是为了保佑孩子顺利成长，找命好的人做干爹。认干爹之前，先请算命先生算出孩子五行之中缺少什么。如果孩子五行中缺木，干爹为孩子取名字时就要带上有“木”的字。孩子父母需备办礼品拜访干爹，干爹则要给孩子起名字。之所以选择在雨水日举行，有“雨露滋润易生长”之意。