过去20年，马修·布赖恩（Matthew Brien）一直被过度饮食的问题困扰。他身高1.78米，24岁时身材还很苗条，只有61千克，现在，这位注册按摩师的体重已经达到了104千克。他发现自己很难抵御面包、意大利面、汽水、饼干和冰激淋的诱惑——尤其是那些扎实，裹满了杏仁和巧克力的美味。布赖恩尝试过各种各样的减肥计划，一旦涉及限制饮食就从来没有长期坚持下来过。
为了让自己开心才吃饭也不算什么新鲜事，因为食物已经不仅是为了生存才吃。不过，直到最近几年，科学家才开始深入研究这个领域，试图解释一些食物（尤其是脂肪和甜食）为什么可以改变了大脑中的化学反应，使部分人出现过度饮食的现象。科学家对这种现象有一个新的称呼，叫做享乐性饥饿（hedonic hunger），是指在不需要通过食物补充能量时，对食物表现出强烈的渴望。
相当于我们的胃虽然是饱的，但大脑却感觉还饿着，非常希望摄取食物。越来越多的专家认为，享乐性饥饿是全世界发达国家肥胖率飙升的主要原因之一，尤其是在美国，这里充斥着大量便宜的甜点和垃圾食品。美国德雷塞尔大学（Drexel University）的临床心理医师迈克尔·洛尔（Michael Lowe）说，“把关注点转向享乐”能更好地理解饥饿和体重增加，“享乐性饥饿”这个词就是他在2007年创造的。
传统上，研究者一直把精力放在所谓的代谢性饥饿上，这种现象也叫“内稳态饥饿”（homeostatic hunger），是由生理需要驱动的，相当于胃里已经没有食物，正在空空作响。和很多生物学机制一样，这些化学信号也会形成一个环环相扣、相互制衡的网络。然而，到20世纪90年代后期，大脑成像研究和啮齿动物实验揭示出，这套系统中还存在第二条回路，也就是享乐性进食的基础。
研究表明，在食物放到嘴里之前，大脑就已经开始对脂肪和糖产生反应了。最近出现的一些数据表明，作用于下丘脑的饥饿激素也能影响奖赏回路。部分肥胖人士已经接受了一种控制体重的手术。在理论上，这种手术强调饥饿素在体重控制中的作用，对于为什么很多人在生理需要之外还要吃很多东西，也提供了一些生物学上的观点。有些临床医生也在利用最近关于享乐性饥饿的研究帮助布赖恩这样的患者。
德雷赛尔大学的洛尔在研究矫正行为的新方法。洛尔说：“传统观点是，我们可以教导超重的人士提高自控力；新的观点却认为，我们应该把注意力更多放在食物本身上。”