在动物学上，猴可以有多种多样的分类，诸如黑叶猴、眼镜猴等。但在中国民众的视野里，一个“猴”字足以涵盖一切。有些人可能一生都未必见过真正的猴，但他们对猴似乎并不陌生。因为，在他们的生活中并不乏猴的影像：生肖中有猴，戏曲中有猴，游戏中有猴，工艺中有猴……考察中国文化中的猴，它更多的不是出现在帝王世家、达官显贵的庙堂之上、府第之中，而是生动地存在于民间社会。
依托其动物的本色，借助民间社会这一广阔的舞台，猴完成了一只文化灵物的精彩表演。
考古发现证实，猴很早就出现在华夏先民的生活中了。位于北京平谷的上宅文化，是距今六七千年前的一处新石器时代文化遗址，这里曾出土一件小石猴雕塑，它头部如猴形，下身似蝉状。在距今五千多年前的辽宁东港后洼遗址，也出土了一件新石器时代人猴双面雕头像，它正面为猴形，反面为人像，造型稚拙。有人认为，出土于新石器时代的这两件玉石雕，应该是早期人类的辟邪饰物。出现在古人生活中的猴，很早就成为权贵们的嬉戏之物。
河南安阳殷墟妇好墓和小屯村北遗址曾发现有多件玉猴雕，这些猴雕形态生动逼真，呈与人戏耍的状态。有人据此推测，殷商后期王室中已有养猴、戏猴的习俗。位于河北省平山县的战国中山国遗址曾出土一件15连盏铜灯，铜灯整体犹如一棵枝叶茂盛的大树，主干矗立在镂空夔龙纹底座上，由3只独首双身、口衔圆环的猛虎托起，四周伸出7节树枝，枝上托起15盏灯盘，高低有序，错落有致。
树上栖息有8只小猴，树下站立两个赤膊短裳的家奴，做向树上抛食的戏猴动作。与民众生活息息相关的十二生肖，本是古人为纪时而设的标识，在战国时代就已出现，东汉时已与今天完全相同，南北朝时已播及民间。南朝诗人沈炯曾作十二属相诗，其中有“猴栗羞芳果”句，猴栗是栗子的一种，又名茅栗、柯栗，这句诗的大意是猴栗永远难以称得上是芳果。但在后世民间，十二生肖又与人事相关联，具有了相生相克的神秘力量。
古代相吉之书《玉匣记》上曾说：“从来白马怕青牛，羊鼠相逢一旦休，蛇遇猛虎如刀断，猪遇猿猴不到头，龙逢兔儿云端去，金鸡见犬泪交流。”
猴的形象灵动可爱，又有加官封侯之寓，因此在民间工艺品中，多能见到猴的影像。民间艺人充分利用猴的天然属性，结合人们对猴的文化认知，创造了一些极具个性的猴的形象。