当我们还是小孩子的时候，就经常听到大人们的警告：“看电视会让你的脑子生锈的！”时至今日，我们在看到小孩子们假期整天坐在电视机前，而对探索真实世界毫无兴趣的时候，这些警告话语也会脱口而出。父母的这类责骂可以追溯到黑白电视的时代，而如今，在手机、平板电脑等手持设备也能提供大量视频内容的情况下，人们的担忧与日俱增。但是，孩子们的大脑是不是真的因为看电视而受到了损害呢？
通过大脑成像技术，我们可以清楚地看到看电视对于儿童的神经回路的影响。研究表明，长时间观看电视会改变儿童脑部的解剖结构，并损害其语言能力。从行为上来看，甚至还有更严重的影响：虽然很难证明其中的因果关系，但是更高发的反社会行为、肥胖、心理健康问题确实与长时间看电视有关。
然而，一项新的研究给这一思路敲响了警钟：研究人员发现，此前的研究忽略了一个重要的混杂变量，即遗传特征，因此，看电视不利于大脑健康这一传统观点可能不一定正确。电视会损害大脑的观点从何而来？2013年，由日本东北大学的神经科学家竹内光领导的一个研究小组，率先发表了一项针对290名5~18岁青少年的大脑成像的研究结果。研究者同时调查了青少年们每天看电视的时长（从0小时到4小时不等）。
他们发现，这些孩子看电视的时间越长，大脑中的下丘脑、隔膜、感觉运动区及视觉皮层区的区域就越大。这些区域与多种活动有关，如情绪回应、唤醒、攻击、想象等。除此之外，大脑的前叶区域、前额极皮层有增厚的趋势，这代表着语言推理能力降低。
测试结果表明，儿童的语言智商分数（用于衡量词汇与语言能力）随着他们看电视时间的增加而成比例地下降，并且不论儿童的性别、年龄以及其家庭收入情况如何，他们的脑部组织中都会发生这些变化。其中某些脑部变化可能是良性的：视觉皮层体积的增加可能是因为看电视锻炼了视力。但是下丘脑的增厚是边缘性人格障碍、攻击性行为、情绪失调患者的显著特征。
或许，观看电视节目时，其中大量的戏剧、动作和喜剧性使得唤醒回路、情感回路得到加强，而与智力相关的回路相对就削弱了。这些变化可能会导致心理问题与行为问题：之前的研究表明，人在童年时期每多看一个小时的电视，患抑郁症的概率会增加8%，而犯罪的概率会增加27%。其他一些研究则表明，童年时期每看2小时电视，患2型糖尿病的概率会增加20%。
有很多说法可以解释这些现象。由于看电视经常是独自一人坐着看，因此孩子们错过了很多体育活动与社交活动能带来的健康益处。此外，被动地盯着显示屏也会损害语言表达、逻辑推理及其他认知能力。“监护人应该考虑到这些影响，别让孩子长时间地看电视。”竹内及其同事总结道。
但看电视与大脑、行为变化之间的相关性不一定意味着是看电视导致了大脑与行为的变化，也可能预先存在的个人特质或其他潜在的环境因素导致了孩子喜欢疯狂地看电视。
而在最近的这项新研究中，内布拉斯加大学奥玛哈分校的犯罪学家约瑟夫·施瓦茨（Joseph Schwartz）与佛罗里达州立大学的犯罪学家凯文·比弗（Kevin Beaver）对初高中生进行了分析，以寻找看电视与民族、性别、反社会行为与暴力犯罪入狱等其他因素之间的联系，在两年之后以及这15000名青少年成年之后（年龄介于18岁到26岁），研究人员分别再次对他们进行了追踪调查。
结果与之前的研究结果非常相近：研究人员发现年幼时看电视时间越长，这些青少年们越易于产生反社会行为而导致成年时至少一次会被捕入狱。随后，研究人员在分析中考虑了更多的因素。他们研究了3000多对同胞兄弟姐妹（包括同父异母、同母异父、同父同母，以及同卵与异卵双胞胎），在统计中考虑了亲缘关系因素后，发现消极行为与看电视时长之间并没有关联。
他们得出的结论是，遗传因素影响了大脑与行为，这其中就包括了儿童一般看多长时间的电视，以及他们的大脑对此又是如何做出反应的。“举个例子，”施瓦茨说道，“不是看电视让孩子更富于攻击性，而是更富于攻击性行为的儿童本身更容易沉迷于电视。”与此类似，在遗传上倾向于抑郁或者肥胖的人们，也更可能将其闲暇时间花费在看电视上，而不是在篮球场上打板投篮。
研究表明，遗传因素是反社会行为形成的一部分原因，另一部分原因则是环境影响。特别地，影响多巴胺与5-羟色胺等神经信号的基因，均与犯罪活动、反社会行为以及心理障碍有一定联系。“我们的发现表明，只要拥有这些基因，不管看电视是多还是少，竹内等人观察到的神经生物学模式方面的变化都可能会出现。”施瓦茨说。但，有这点时间干啥不好。
显然，研究人员以前在权衡各个要素的作用时，一直忽视了遗传因素在看电视习惯中的重要影响。这类似一个先有鸡还是先有蛋的问题，最终的答案和真正的鸡与蛋问题类似：这是一个相互依存的循环关系。比如说，1990年有一项研究发现，同一个家庭中领养的孩子与亲生的孩子看电视的时长不同，因此推断遗传是影响孩子们看电视时长的最重要的因素。但是这项研究同时也发现，母亲的智商越高，其亲生的与收养的孩子看电视的时间都会越短。
每个人的大脑都是不一样的，而你用自己的大脑做了些什么确实会影响其物理结构与功能，尤其是当年幼的大脑还在发育时。如果一个孩子因为遗传因素而使其有行为障碍，他（她）可能会花更多时间看电视，而看电视并没有什么帮助。“看更多的电视可能引发各种神经生物学变化，最终使各类攻击性行为的潜在倾向更为严重。”施瓦茨警告说。在这类情况下，限制看电视的时间可能会有些作用。对于其他儿童而言，看电视则没有这类风险。
但不管怎么样，父母们控制孩子们看电视的时间都是对的：坐在沙发上看电视的时间越长，孩子参与体育活动、阅读、与朋友互动的时间就越少。缺少体育活动与知识探索会对身体与认知产生明显的不良后果。不管电视会不会损害你的大脑，长时间地坐在电视机前似乎有些太浪费了。