在古人的观念中，北极星是天的中心，是群星之主、天帝的居所；而靠近北极星的七颗星，人们用想象的线条把它们串连起来，形如勺水之斗，称作“北斗星”。其中，天枢、天璇、天玑、天权四星为斗身，称为“魁”；玉衡、天阳、摇光三星为斗柄，称为“杓”。古人以北斗星斗柄指向的变化来确定季节的转换：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。
”为了更有利于农事活动，古人在观天识象的基础上，对每个季节又进行了精细地划分：“五日为一候，三候为一气，故一岁有二十四气。每月有二气，在月首者为节气，在月中者为中气。”所谓节气，也即时节和气候。就是把一年的时间均匀地分为二十四节，每节相隔约半个月，再根据气象、物象定出每节的名称，这便是二十四节气。
立春是二十四节气之一、之首，同时又是一个传统的节日。立春时节，阳和起蛰，万物皆春。人们除了顺应节气安排农事之外，也迎春、鞭春、吃春饼、戴春幡……释放着对春天的渴望。
立春节气的起源可以追溯到久远的先秦时期。据文献记述，早在西周时就有天子立春“籍田”的礼俗。所谓籍田，本指天子躬耕过的田地，也指天子躬耕的象征性行为。《国语》记载了西周天子籍田的过程：立春之前，天子和百官要斋戒三天。
斋戒期间，天子要沐浴，还要饮酒。立春之日，天子先以酒灌地，行祭祀之礼，然后象征性地耕一下地；接着百官按品秩每人耕三下，剩下的田地则由庶民耕完；最后，天子、百官和庶民依次分享牛、羊、猪三牲具备的祭品。周天子的籍田礼俗具有传统祈年的意味，也有天子重视农耕的象征意义。到了战国时期，天子籍田的仪式从立春日析分出去，另择吉日举行，立春日则出现了天子迎春的活动。据《礼记·月令》记载：立春之前，天子要斋戒。
立春之日，天子率僚属到城东郊举行迎春祭祀，祭毕回朝，赏赐僚属，并颁布政令，施惠于民。
延至东汉，官府的迎春活动中出现了“耕人”“土牛”。据《后汉书·礼仪志》记载：立春日清晨，都城官员著青衣、戴青帻、竖青幡，到东郊迎春。东门外立有事先用泥土制作的耕人和土牛，为向百姓昭示春耕，这些泥土制作物要一直保存到立夏时节。同时，朝廷还要颁布重视春耕的诏书。
唐代官方的迎春仪式仍如前朝：“每岁立春之日，祀青帝于东郊。”但在汉代“立土牛”的基础上，唐代出现了鞭打土牛的活动：“今天下州郡，立春制一大牛，饰以文彩。即以彩杖鞭之，既而破之，各持其土以祈丰稔。”宋代，迎春、鞭春活动已不限于东郊，也在府衙之内举行：“临安府进春牛于禁庭。立春前一日，以镇鼓锣吹妓乐迎春牛，往府衙前迎春馆内。”到了明代，国家对迎春礼仪做了明确的规定：“每岁，有司预期塑造春牛并芒神。
立春前一日，各官常服，舆迎至府州县门外。土牛南向，芒神在东，西向。”清沿旧制，立春前一日迎春，立春之日鞭春。
官方在举行迎春、鞭春活动的同时，民间也有咬春、戴春幡、贴春帖、立春占卜等习俗。立春之日，人们吃春饼、春盘、萝卜，称为“咬春”。据《燕京岁时记》载：“是日富家多食春饼，妇女等多买萝卜而食之，曰咬春，谓可以却春困也。”春饼是用面粉烙成的薄饼，一般要卷菜而食。
春饼与时菜放在一个盘子里，称为“春盘”。春盘早在晋代就已出现，当时称“五辛盘”。五辛，也即5种带有辛辣叶的蔬菜，唐宋之后，称为“春盘”“菜盘”。但古人所说的五辛，并没有一个固定的说法。除了吃春饼、春盘，立春还吃萝卜。民国《天津志略》记载：“是月如过立春，多食春饼，备酱、熏及炉、烧、腌、鲜各肉，并各色炒菜：如菠菜、韭菜、白莱、粉干、鸡蛋等，而以面粉烙薄饼，卷而食之。
妇女多食紫水萝卜，谓为子孙萝卜，曰‘咬春’，谓可却春困也。”古人认为，立春吃萝卜不仅可以解春困，似乎还有增强妇女生育能力的功效，因此才又被称为“子孙萝卜”。
戴春幡也是立春的节俗之一。春幡也称“幡胜”“春幡胜”。立春之日，女子多以彩绢或彩纸剪出长条状花形，或戴在头上，或装饰在花枝之下，此即春幡。戴春幡的习俗早见于南北朝时，“立春之日，悉剪彩为燕戴之，帖宜春二字”。
到了宋代，戴春幡的习俗已十分流行：“立春日，士大夫之家剪彩为小幡，谓之春幡。或悬于家人之头，或缀于花枝之下；或剪为春蝶、春钱、春胜等以为戏。”这一习俗一直传承至后世。在清代的钱塘县，迎春之后，“妇女各以春幡、春胜，镂金错彩为燕蝶之属，以相馈遗”。事实上，戴春幡不只是为了装饰，应该还有辟邪、求吉的信仰意味。
妇女戴春幡，儿童则要戴春鸡。所谓春鸡，就是用彩色棉布和棉花缝制成的布艺小公鸡。
立春这一天，家长把春鸡缝在儿童的衣袖或帽子上，称为“戴春鸡儿”。民众认为，“鸡”与“吉”谐音，“春鸡”寓意吉利。春帖又称“春帖子”“宜春帖”，是立春日的张贴之物。一般用有色纸剪出“宜春”二字，或书上吉祥祝辞，贴在门楣或门框上。此俗在南北朝时就已出现，唐代孙思邈《千金月令》有“立春日贴宜春字于门”的记述，宋人称其为“春帖子”。此俗在后世也多有传承。
另外，民间还有立春占卜的习俗。在清代的江苏太仓，田家以春牛占岁事：头黄主熟，又专主菜、麦大熟，青主瘟，赤主旱，黑主水，白主多风。身色主上乡，蹄色主下乡。是日喜晴暖，谚云“春寒多雨水，春暖百花香”。河北等地也有“但得立春晴一日，农夫不用力耕田”的谚语。