能勾起人类原始欲望的植物并不多，甘蔗就是其一，对糖和甜的渴求已经写在了我们的基因之中。能影响人类社会发展的植物并不多，甘蔗也是其一，大西洋上的贩奴船、牙买加的种植园、英国海军和加勒比海盗的战争大多与此有关。两者叠加在一起，甘蔗堪称神物，真的是从舌尖改变了世界。不过，这神物一般的甘蔗并不是一个物种，而是一堆物种的俗称。
要想全面了解甘蔗家族，还得从甘蔗的家事讲起，那也是个乱而再乱的故事。
甘蔗属（Saccharum）的种类屈指可数，按照《中国植物志》的记载就只有8种。并且真正的主力大概只有热带种（甘蔗，Saccharum officinarum）、中国种（竹蔗，Saccharum sinense）、印度种（细杆甘蔗，Saccharum barberi）这三大主力，以及割手密（甜根子草，Saccharum spontaneum）这个强大的外援。
其实甘蔗属植物的相貌都差别不大，修长的茎秆分成数节，头顶的绿叶边缘快如利刃，硬硬的外皮，以及甜蜜的汁液。不同种类的区别就在于茎秆粗细，甜度高低，汁水和纤维多寡了。
目前，研究者理出的甘蔗家谱是这样的——热带种和割手密是最早的家长，而中国竹蔗是甘蔗热带种和割手密的爱情结晶。通常来说，热带种高产高糖、低纤维，蔗汁多且皮软，但是分蘖能力比较弱，同时容易感染病菌。而割手密呢，简直就是热带种特点反转的结果，根群发达，蔗汁少，高纤维，耐贫瘠，同时对一些疾病有抗性。
这种现象一直持续到了20世纪初。英国人Harrison和Boyell，以及荷兰人Sotwedel发现甘蔗杂交种子可以萌发成小苗，一场甘蔗家族的混乱风暴随之来袭。荷兰育种学家提出了一种叫“高贵化”的甘蔗育种理论，就是用不同甘蔗属的野生种和栽培种作为父本，与高贵种母本进行杂交。所谓高贵种，就是甘蔗热带种。如今，甘蔗热带种看到满世界甘蔗地里都是自己的后代，也算是一种慰藉吧。
不过中国竹蔗并非完全没有市场，在一些植物园和景区依然能找到自己的容身之所。只是我们在市场上，很少能看到它们的身影了。市场上鲜食的甘蔗品种大多与甘蔗热带种的Badila品种有关，汁多松软、甜度适中让它们成为良好的鲜食品种。而高贵化的新品种就都到糖厂里面贡献蔗糖去了。
不过在今天，甘蔗的功能远不止于制糖和当水果吃。提供能源是甘蔗的新工作。甘蔗是典型的C4植物，它们拥有浓缩二氧化碳的能力，因而拥有比一般植物更高的光合作用效率。并且，产生出的糖可以直接发酵变身乙醇，成为工业燃料。只是目前的生产和消费过程仍然存在一些障碍，运输原料和燃料依然会消耗大量能源，变得得不偿失。不管怎样，甘蔗这种吃太阳的大甜草总是为人类能源提供了一个选项。
“清明蔗赛毒蛇”这句古谚，并非没有道理。因为到清明时节，大部分甘蔗存放已久，发霉在所难免，而这样甘蔗是相当危险的。霉变甘蔗上主要的致病菌是节菱胞霉，其代谢产物3-硝基丙酸是一种很强的神经毒素。对于储藏时间长的甘蔗也要特别小心。如果已经有明显的霉变，这样的甘蔗还是不要去招惹了。
让蔗糖变红的物质，主要是甘蔗汁中的多酚类物质，在加工过程中会被氧化并结合成有色物质，就像香蕉变黑、苹果变褐一样；另一方面，甘蔗中含有的氨基酸会跟糖发生美拉德反应，简单来说就是氨基酸和糖紧密结合在一起，变成了有色物质。当然了，甘蔗中的铁元素确实与颜色有关，它们可能与一些分子结合，显示了更强的红色。
我们熟悉的甘蔗要么制糖，要么榨汁，我曾经被一道甘蔗虾惊异了半天。
其实就是把甘蔗削成粗签子，在上面裹上虾肉和面糊，下锅油炸即可。就像是在虾球里插了个甘蔗棒棒，至于味道，其实乏善可陈了。不过，甘蔗属里面真的有当蔬菜的种类，那就是甘蔗食穗种（Saccharum edule）。这种甘蔗的花序紧密，可以当作蔬菜来食用。论卖相，倒是跟茭白有几分相似，但是这个吃的是花，茭白吃的是根茎。有机会到新几内亚和斐济的时候，一定要尝尝这种特别的蔬菜。