领土面积世界第二的加拿大号称“枫叶之国”，以优雅挺拔的美洲糖槭（俗称枫树）为国树。可说起加拿大的“国兽”河狸，就鲜为人知了。其实，加拿大的历史，就是从这种大老鼠一样的啮齿动物开始的。
今天的加拿大，是个资源丰富的发达国家。但在欧洲人殖民新大陆之初的16世纪，西班牙、葡萄牙殖民者满脑子只有中南美的金银矿和种植园，无暇北顾；农民居多的英国、德国移民，则在今天的美国东部忙着种地。只有殖民尚不太积极的法国，有一小撮冒险家把目光瞄向了寒冷的北方。
在森林茂密、河湖遍布的北美洲北部，法国冒险家们没找到金银财宝，却发现当地印第安人对他们的刀斧、铁锅、枪支和玻璃珠很感兴趣，不惜拿出一张张兽皮来交换。这让冒险家们看到了商机，持续300多年的皮货贸易，由此就在一座座印第安村庄里展开。后来这片土地的名字“加拿大”，就来自当地印第安人语言中的“村庄”一词。
在皮货贸易中，数量最多的就是河狸皮。外表活像大老鼠、身后拖着条扁平尾巴的河狸，是一种水栖啮齿类动物，堪称“动物建筑师”。它们几乎一年到头都忙着啃树枝、运泥巴，筑起“水坝”拦住河流，在巢穴周围形成池塘以阻挡猛兽。为了在冷水中保持体温，河狸身披双层毛发，外层厚实保温，内层细密轻巧。可就是这样一身优质毛皮，差点给它们带来灭门之灾。
在欧洲人到来前，整个北美洲的河狸估计多达1~2亿只。在野心满满的皮货商人看来，这么多河狸简直是天赐财富：以带毛河狸皮制成的皮帽、皮领，舒适保暖又美观，在欧洲各国长盛不衰、需求巨大。而对猎人来说，只要不怕冷，猎取河狸并不太难。
货源充足的河狸皮，不仅是热门商品，还充当了“标准货币”——各种货物的价值都被换算成河狸皮数量，以方便和印第安人交易。在河狸尚多时，一支火枪就能换来堆得和枪一般高的河狸皮！
皮货贸易初期，主要是以法国人为主的少数冒险家向印第安部落下单，自己当中间商。但随着毛皮贸易如火如荼，越来越多的欧洲人不远万里来到加拿大，或是亲自动手抓河狸，或是给印第安人传教，或是仅仅想在新大陆开始新生活……欧洲人的商站、据点，乃至村庄和城镇，在广阔的加拿大犹如星星之火，渐成气候。
最早经略加拿大内陆地区的欧洲人，就是向印第安部落购买河狸皮的冒险家们。
1608年，28个法国冒险家来到加拿大东部，建立了加拿大第一个永久殖民据点——魁北克。一百年后，魁北克已发展为一座数万人的城市，以它为中心的“新法兰西”殖民地包括今天加拿大东部、美国中部的广大地区。殖民地的经济支柱就是皮货出口，当时欧洲市场上的河狸皮，有八成多来自“新法兰西”！与此同时，不甘落后的英国人也创办了“哈得孙湾公司”，一边猎取皮毛一边玩命圈地，逐渐把加拿大中部、西部纳入了自己的版图。
随着皮货贸易战升级为殖民竞争，真刀真枪的战斗也就不可避免了。1756~1763年，英法的北美殖民地在“七年战争”中大打出手，获胜的英国人吞并了法属加拿大地区，将其牢牢置于自己统治下。到1867年，加拿大各省终于建立了统一国家，成为大英帝国的“自治领”。
加拿大人当然知道，自己的祖先是怎么来到这里的。他们把河狸印在邮票、硬币上，许多城镇街头都有河狸雕塑……然而由于多年滥捕，河狸此时早已成了濒危物种，在许多栖息地都被打绝了。失去利用价值的印第安人，也被白人挤到了社会边缘。
幸运的是，中国丝绸从19世纪起大量出现在欧洲市场，河狸皮逐渐被人遗忘。面粉、木材、船舶等新的“拳头产品”，也让加拿大不再依靠卖河狸皮过日子。又经过上百年的休养生息，河狸终于重新回到了加拿大的河流湖泊之中。1975年，河狸正式被确定为加拿大的“国家象征物”。如今加拿大人眼里的河狸，是勤劳的建筑师、可爱的国家吉祥物，没有谁再惦记它们的一身毛皮了。