最新研究表明，视觉障碍者可以像蝙蝠和海豚那样利用回声定位物体。这项发表在最新一期的《听力研究》（Hearing Research）杂志上的研究，揭示了失明和近视的人如何借助声音、尤其是回声导航并获得空间感，还探讨了听觉障碍对回声定位的影响，以及如何优化回声定位能力以帮助有视觉障碍的人独立生活、提高他们的生活质量。
南安普敦大学声音与振动研究所（University of Southampton's Institute of Sound and Vibration Research，ISVR）和塞浦路斯大学（University of Cyprus）的研究人员利用“虚拟听觉空间”技术（VAS），对近视和失明的人群进行了一系列的测试，旨在探查可反射声波物体的距离和朝向，对于回声定位该物体平面位置（即是在左边还是在右边）的影响。
研究人员使用了不同频率、时长（从10-400毫秒）的声音及多种音频处理手段，试图找出声音的哪项要素对回声定位最重要。在消音室里，利用虚拟听觉空间技术可以得到在自然条件下无法得到的声音（例如选择性地消除发声而只留下回声）。
“我们想知道盲人抑或近视的人是否可以利用回声来对物体进行大致的定位。”这项研究的第一作者丹尼尔·罗恩（Daniel Rowan）指出。“我们还想查明对回声定位有利和有碍的因素，这样就可以知道如何提高人们在现实生活中回声定位的能力。”
回声定位原理：①回声定位者利用舌头和口腔发出有节律的声音；②声波反射，熟练的回声定位者能够根据回声发现周围的物体；③核磁共振成像显示，参与者听到声音回放时，处理视觉信息的脑区被激活。研究结果表明，听力良好的近视和失明者都有利用回声定位物体的潜能，即使在回声定位方面完全没有经验也是如此。研究人员还发现，能听见高频声音（2 kHz以上）对回声定位很重要，因此常见的听觉障碍会对回声定位造成极大的影响。
罗恩指出，“尽管具体的机制还不清楚，有些人回声定位的能力的确比另一些人好，而失明并不会自动地提高回声定位能力。”不过，他补充说，“这种能力可以通过反复训练得到提高。”
“我们还发现，随着与物体之间距离的增加，参与者利用回声定位物体的能力迅速变差，尤其是没有正朝着这个物体的时候。我们在实验中刻意消除了头部活动的影响，这样做可能有利于定位更远距离的物体。”
这项研究的结果有助于为视觉障碍者以及近视的人设计开发相应的训练程序和辅助设施。接下来，研究团队将探索如何利用回声定位物体的空间位置，以及弄清某些盲人拥有超群的回声定位能力的原因。