赞美海棠的诗句层出不穷，各种不同的花木也被冠以“海棠”之名，为人们所栽培选育。当然，古人就已经注意到了“海棠”之间的巨大差异，明王象晋《群芳谱》中就有提到“海棠四品”，即西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和木瓜海棠。其实，“海棠”远比这四品复杂得多，不过不用着急，待我们一一道来。落日争明那肯暮，艳妆一出更无春——西府海棠。
西府海棠（Malus × micromalus）属蔷薇科苹果属，因传产于晋朝西府（现在安徽和县一带）而得名。在有些地方，西府海棠也称为海红，是华中华北最常见的“海棠”。四月是西府海棠的盛花期，花瓣为白色到淡粉色，单瓣或重瓣，四到七朵一簇挂在枝顶，开花时如粉嫩云霞一般：“初如胭脂点点然，及开则渐成缬晕明霞，落则有若宿妆淡粉”。
西府海棠花期约半月，待到花谢飘零，春日已经所剩无多，因此才有“艳妆一出更无春”之感。不过花谢后也不用悲伤，待到九月秋高气爽之时，西府海棠的鲜红的果实就会像小灯笼一般缀于枝头。摘下细看，就好似小小的苹果（西府海棠的种加词“micromalus”就是“小苹果”的意思），俗称“海棠果”。海棠果酸甜可口，可以鲜食，也可加工——北京蜜饯中的“海棠”就是它了。
与西府海棠极为相近的还有一种，名为海棠花(M. spectabilis)。海棠花和西府海棠花果期和外形极为相似，它们的不同之处就是，海棠花的果实成熟后为黄色，而西府海棠果实为红色。懒无气力仍春醉，睡起精神欲晓妆——垂丝海棠。垂丝海棠（M. halliana）与西府海棠一样，同属苹果属。二者的花期接近，花色类似，粗粗看去很难加以区分。
不过，垂丝海棠的花柄和萼片为紫色，而且花梗较长，花初开向上，及开则下垂，颇有慵懒之意。垂丝海棠怕旱而耐湿，在南方较为多见，一般多栽种在水边配景。烟花三月间漫步湖畔水岸，垂丝海棠花如胭脂而稍带粉白，团簇枝头，迎风轻荡，色韵皆美，构成一幅别致的江南春景。虽说也被称作“海棠”，但贴梗海棠（Chaenomeles speciosa）和上面提到的两位却是“同家不同门”——她属于蔷薇科木瓜属。
由于花柄甚短以至于贴近枝条，故有此名。贴梗海棠原产我国中部，特别是四川一带，陆游“千点猩红蜀海棠，谁怜雨里作啼妆”指的就是她了。贴梗海棠的开花时间比西府海棠和垂丝海棠略晚，且花期较长，一般开放于三到五月间。不同于西府海棠和垂丝海棠，贴梗海棠给人的第一感觉是那一树耀目的猩红，如红宝石般镶嵌在点点绿光之中。当然人们也选育出了一些其他颜色的贴梗海棠来装点我们的生活，例如白色、绿色等。
贴梗海棠还有一个特点，就是春可赏花，秋可观果。贴梗海棠的果实就称为“木瓜”，呈长椭圆形，9月至10月成熟，成熟后的木瓜具有非常浓郁的芳香，古代以宣州出产最为有名，因此又称作“宣木瓜”。木瓜海棠（C. cathayensis）中的“木瓜”与和市场上那些皮黄多籽、号称能“丰胸美容”的“木瓜”没有什么关系，后者其实是产自热带的一种植物，番木瓜科的番木瓜（Carica papaya）。
木瓜海棠是贴梗海棠的近亲，同属蔷薇科木瓜属。她们的花期和贴梗海棠类似，花具有粗而短的花梗，较厚的花瓣，花色粉红至粉白。因花色烂漫，树形好且病虫害少，也是庭园绿化的良好树种。木瓜海棠在花后也会接出长圆状的果实，和贴梗海棠果实一样具有芳香。《红楼梦》第三十七回中写到，贾芸为了巴结宝玉，费尽周折弄到了两盆稀少的白海棠来献，大观园一干人等便以这海棠为题限韵作诗，结为“海棠社”。
有人从诗句中考证这两盆白海棠茎成节状而秋季开花，不大像是上面所说的海棠而可能是白花的四季海棠（Begonia semperflorens）。但是这个结论并不经得起推敲，毕竟四季海棠作为原产巴西的花卉，据记载是在19世纪末才被引入我国的。但不管怎么说，在今天，四季海棠已经是极为广泛的观赏植物了。
除了上面的几类花大美丽，历来为文人墨客所歌颂的“海棠”外，还有几种植物也被冠以“海棠”之名，比如大戟科的铁海棠（也叫虎刺梅 Euphorbia milii）、卫矛科的昆明山海棠（Tripterygium hypoglaucum）、藤黄科的黄海棠（Hypericum ascyron）等等。这些植物被冠以“海棠”之名，可能也是由于它们美丽鲜艳的花朵。