在千奇百怪的动物世界里，有的可以自行发生性别改变，以利于生存和繁衍后代。这一奇妙的特性，当属令人惊奇的现象。动物世界的性变方式是多种多样的。生活在海边礁盘、石块上的牡蛎，出生时是雄性，一年以后就变成了雌性。而另一种鱼类黄鳝则恰恰相反，小的时候都是雌性，能够产卵，而在产过一次卵之后，便逐步变成了雄性。生长在我国福建沿海的一种鲎，最早的时候都是雌性。
进入繁殖期之后，一半雌鲎就变化为雄鲎，并且，一只雄鲎总是趴附在另一只雌鲎的背上，紧紧地靠在一起，成双成对，永不分离。在红海中，生活着一种红鲷鱼。这种鱼以20条左右为一群，其中，只有一条雄鱼，其余的全都是雌鱼。一旦这条雄鱼死去，便出现了奇怪的事情：在剩余的雌鱼中，身体最强壮的一尾便发生体态变化，鳍逐渐变小，体色变艳，内部器官也随之发生变化，成为彻头彻尾的雄鱼。
如果这条变化而来的雄鱼再死去，在剩余的雄鱼中，另一尾最强壮的雌鱼就又要“升格”为雄鱼。更为有趣的是，红鲷鱼的这种变化，和它们的视觉有着密切的关系。只有当雌鱼看不到有雄鱼存在时，才会发生这种变化。倘若，雌鱼能够看到有雄鱼存在，上述变化就不会发生。有些动物的性别变化，情况更为复杂。如甲鱼（鳖），在25℃时，鳖卵孵出的全部是雄性，而在温度升高后，孵出的则是雌性。
生活在加勒比海和美国佛罗里达海域的蓝条石斑鱼，是一种性别变化很频繁的生物。在产卵的时候，一对婚配的鱼在一天时间里，要发生5次性别的变化。印度洋红海珊瑚丛中，有一种白头翁鱼，每到生殖季节，原来的性别则全部进行转换。雄鱼变成雌鱼，雌鱼变成雄鱼。不过，雌鱼变成雄鱼后的20多天里仍然能够产卵。环境污染对动物的繁衍产生不良作用，也可以引起性别的改变。
美国科研人员发现，使用最广泛的除草剂和许多家用清洁剂中的化学物质，能够通过影响脑细胞使斑马鱼发生性变态。研究成果进一步证实，污染物通过破坏一种被称为芳香酶的脑酶，把睾丸激素变成雌激素来影响性发育。在鱼脑和人脑的雌激素合成中，芳香酶是一种重要的酶，如果在生命的早期干扰它，就可能对性别发育产生影响。改变鱼脑中芳香酶的数量，同时改变了鱼脑中睾丸激素和雌激素的数量。
为了获得更有说服力的证据，研究人员把未成年的斑马鱼暴露在美国河流中进行实验。他们发现在12种常见的污染物中，有些化合物可以增加鱼脑中的芳香酶的数量，也有些化合物则能够减少芳香酶的数量。其中有两种化学制品影响最大：一种是家用清洁剂中的表面活性剂壬炔基苯酚。在无差别的幼鱼正接近变成雄性或雌性鱼之前，对其使用这种表面活性剂时，芳香酶在鱼脑中的数量增加了270倍。
用另一种除草剂，芳香酶在鱼脑中的数量也能够增加200倍。动物的性变功能是科学家正在探索的一个课题。经过人们的共同努力，解开其中的奥秘已经为时不远。