世界卫生组织称，肥胖是一种“全球流行病”。全世界65亿人口中有16亿人超重，而中国肥胖人数占全球肥胖人数的20%。最新调查显示，这个比例正在急剧提高。从1992年到2007年，中国超重和肥胖人数增加了将近3倍。
是什么导致了肥胖流行，我们能做些什么？研究人员认为，是环境的改变让我们更容易养成坏习惯，让我们心理上对暴饮暴食毫无戒备，挡不住致人肥胖食品的诱惑。实际上，环境暗示会加剧人们固有的用食物缓解焦虑和苦闷的倾向。因此，许多健康专家都建议通过立法来促进健康饮食，比如对垃圾食品征税。另一些人则试图帮助人们改变进食的环境以防止进食过度。
肥胖之谜包括医护人员在内，许多人都把肥胖简单地归因于缺乏自制力和毅力。
的确，肥胖的人经常无法控制自己的饮食。但缺乏自制力只是现象，不是原因。我们需要解释的是，他们为什么不能控制自己。尽管如此，医生还是会习惯性地告诉肥胖者要控制饮食。有关饮食的书籍、健康杂志和网站上的文章以及商业性质的减肥课程，都鼓励人们少吃多运动。遗憾的是，依靠自制力的减肥方法效果似乎并不理想。随着近年来减肥书籍一路畅销（从2005年的360万本到2007年的480万本），肥胖人数也在急剧增加。
不仅如此，通过减肥课程瘦下来的人，有2/3会在一年内反弹，而且几乎所有的人都会在5年内再胖回来。
其他一些解释称，肥胖人数的增加是由于基因和心理因素。的确，许多人容易长胖是因为他们的基因构成，但遗传因素无法解释世界肥胖人数的急剧增加，因为特定人群所拥有的与体重有关的基因在50年内不会有明显变化。一些心理因素可能会导致肥胖，包括冲动、焦虑以及在情绪消极时进食的倾向。但同样我们没有理由相信这些因素会在近几十年内突然大为流行。因此，遗传和心理因素并不是肥胖人口大幅增加的主要原因。
有害的环境大量研究都支持环境对饮食习惯有重大影响这一结论。而且与生理因素不同，我们的营养环境在过去50年内发生了重大变化。美国耶鲁大学心理学家凯利·D·布劳内尔（Kelly D. Brownell）在她的许多著作中，都用“有害的环境”（toxic environment）来描述这种新的饮食环境。这个环境的特点是高热量食物无处不在、广告铺天盖地、价格便宜、方便购买，同时人们还都缺乏运动。
1995年美国医学研究所（Institute of Medicine）的一份报告总结道，肥胖问题的根源“在于强大的社会和文化影响力，它们推动了高热量食物和缺少运动的生活方式的普及”，这份报告为后来的研究奠定了基础，它的这个论断也得到了当前研究的证实。
布劳内尔推测，这些影响力包括快餐店迅速普及，餐馆中食物分量增多，自助餐层出不穷，销售高热量零食和饮料的小型超市激增，餐饮公司为了在学校食堂销售产品不断与学校签订合同，诱人的食品广告遍布生活的每一角落。
鉴于环境对于肥胖问题的重要性，包括布劳内尔在内的许多研究者都声称，我们需要制定新的法律和社会政策来对抗肥胖。
布劳内尔的提议极富争议，例如要控制针对儿童的食品广告，禁止在学校里销售快餐和软饮料，对健康食品给予补贴。征税是另一种可能会减少有害食品消费的有效方法，烟草税就是一个很好的例子。布劳内尔和疾控中心负责人托马斯·弗里登（Thomas Frieden）提议，应该对肥胖的主要祸首甜味饮料征税。最近美国参议院财政委员会建议用这样的税收来应对肥胖问题。
尽管各主要软饮料公司都强烈反对这样的税种，但是这个提案已经进入议程。
美国康奈尔大学的研究人员布莱恩·万辛克（Brian Wansink）和同事发现，个人饮食环境中的暗示同样会给我们造成饮食过量的压力（见上方图文框）。基于这些发现，他们提出了多种通过改变环境来减少饮食的方法。比如减少食物分量，把诱人的食物放到自己看不到的地方，绝不从包装里直接取食品来吃，让服务员撤去桌上的薯条和面包等。
分析环境对肥胖的影响可以提供许多实用建议，进而减少有害影响，培养终生的健康饮食习惯。由于肥胖是席卷全球的流行病，我们必须尝试每一种可能的方法来遏制它的流行。