首先，这种橙子叫做脐橙。“小橙子”的部分同样是果肉，可以吃，同其它部分的果肉没有本质区别。果实中还有一个小果实，这个神奇的现象其实并不是脐橙的专利。一位网友为我们提供了一组辣椒的照片——里面有一颗小辣椒。脐橙的“肚脐”里面其实是个类似连体婴儿一样的小橙子，这是在果顶部有一圈不完全发育的“心皮”而形成的。“心皮”是雌蕊的基本单位。
我们都知道果实是由雌蕊的子房发育而来的，因此正常的果实顶部多了一圈心皮意味着可以在那里多长一个果实。脐橙这个品种是人为选育的一个突变，这个突变导致了这圈多余的心皮的出现，并且本该出现的种子没有了，于是人们只有通过嫁接繁殖脐橙。维基百科说也许这个突变在1810到1820年间就被果农们选育了。而且橙这个物种（Citrus xsinensis）貌似很不稳定（本来就是杂交的），容易产生突变。
所以它的不同的栽培变种（比如血橙啊什么的）也许都有可能成为脐橙。而为什么突变会造成这种现象呢？多的那圈心皮是从哪里来到？这就得从花的各个部分器官的发育来说起了。花，其实就是一种专门负责生殖的特化的短枝，它上面各个器官（花瓣花蕊什么的）就是这个短枝上特化的“叶”，这些“叶”在短枝上一轮一轮地长着。
在花的发育过程中，这些“叶”会特化，最外面那轮（第1轮）会成为花萼，第2轮会成为花瓣，第3轮是雄蕊，第4轮是雌蕊。我们用这个梨花的花图式来帮助理解，左上角花的花瓣被去掉了，为了便于观察：可是怎么决定各轮“叶”会发育成什么呢？
有几个基因在这里起到开关的作用，目前最新的理论，这个基因有一种叫做ABCDE模型的机制，如图：图中字母的意思：S-Sepal 萼片；P-Petal 花瓣；St- Stamen 雄蕊；C- Carpel 心皮；O- Ovule 胚珠，下排的数字代表轮数。这个图是这样看的：ABCDE各自代表了一类基因。花部的各轮“叶”中，通过有选择地表达这些基因起到相应的作用来控制发育。
当只有A基因表达时，发育成花萼（S）。当ABE三个基因表达时，发育成花瓣（P）；当BCE三个基因表达时，发育成雄蕊（St）；CE表达时发育成心皮（C）；CDE表达时发育成胚珠（O）。已经说过心皮是组成雌蕊的单位，而胚珠是雌蕊里受精后发育成种子的东西。对照前面那张花图式的图，大家可以看出：梨的雌蕊由5个心皮组成，而每个心皮有2个胚珠。
如果D基因突变而丧失了作用，那么本来该发育成为胚珠（也就是后来的种子）的部分就因为只表达了CE基因，从而发育成额外的心皮。这也许就是为什么果中还可以有果了。虽然目前的ABCDE模型只是从拟南芥等几种模式植物中得来的，但它至少在双子叶植物里具有普遍性。常见的应用比如各种复瓣花（见下图），比如，野生的桃花、牡丹等都是单瓣的（只有一轮花瓣），但是它们有很多雄蕊。
人工选育的复瓣花，是把本来应该长成雄蕊的部分让它长成花瓣了（把基因表达从C替换成A就可以了）。