在我们印象里，世界上有两种大象——个头较大的非洲象，以及个头较小的亚洲象。然而在目前的动物分类中，现存的大象不是两种，而是三种。这第三种象，其实看起来也没有什么特别，就是生活在非洲西部刚果盆地的“非洲森林象”。它的模样跟东非、南非草原上的典型“非洲象”差不多，然而早在19世纪，就有动物学家注意到了这些西非雨林中的大象，比它们在东非的“草原象”同类体型要小一些，象牙比较笔直，一双大耳朵也长得比较圆。
20世纪后期以来的DNA分析，终于基本证明非洲森林象是一个独立物种，而且早在大约500万年前就跟草原象分道扬镳了。根据DNA分析，西非雨林中的“森林象”是不同于非洲草原象的一个独立物种。非洲草原象（Bush）、非洲森林象（Forest）与人类的体型对比。由于生活在行动不便的密林中，非洲森林象的体型通常比草原象小，一般不超过2.5米高、3吨重；群体也不大，一般只有2~8头。
通过喉咙里发出的低音或次声，它们可以在几公里外相互交流。在西非雨林生态中，非洲森林象是不可或缺的角色。它们不仅每天边吃边走边拉，担任着帮助多种植物传播种子的“园丁”；还在雨林中开出一条条“象道”甚至一片片“广场”，是塑造栖息地环境的“建筑师”。非洲森林象在雨林中开出的空地。它们用这里的泥土补充矿物质，同时也用作“社交广场”。在历史上，非洲森林象的分布范围要大得多，一直到北非地区都有。
2000多年曾效力于名将汉尼拔的“迦太基战象”，就是人工驯化的森林象。公元前217年，同为希腊人建立的埃及托勒密王朝与西亚塞琉古王朝打了一仗，双方都使用了数百头战象——埃及的森林象对阵塞琉古的亚洲象，结果森林象因为体型较小而战败。电脑游戏《罗马：全面战争2》中的迦太基战象。不过，曾被称为“象牙海岸”的西非国家科特迪瓦，出口的象牙大多并非来自森林象，而是在撒哈拉以南西非草原也有分布的草原象。
直到近代，西非雨林都是外人难以进入，物产也难以向外运输的隐秘王国，才保留了如此之多的珍奇动植物。随着20世纪后期以来科技、经济的迅猛发展，它们也由于栖息地减少和偷猎而数量锐减……维基百科上的非洲森林象目前分布范围。由于自然保护联盟（IUCN）尚不承认它是独立物种，因此对它的种群数量还没有特别权威的统计。有趣的是，早在数百万年前，非洲象原本就是森林动物，而当时统治非洲草原的是——亚洲象！
你没看错，今天只幸存于南亚、东南亚的亚洲象属（Elephas）就起源于非洲，而且头骨和牙齿结构比非洲象属（Loxodonta）更适合取食坚硬的草类。100多万年前的冰河时代早期，在东非占统治地位的是肩高可超过4米、体重超过10吨的“瑞氏亚洲象”，比人类打到过的最大非洲象还要巨大。而当时的非洲象，只能隐藏在西非、中非的雨林或草原边缘。
后来由于气候、环境变化，东非草原上的亚洲象纷纷灭绝，非洲象才走出丛林摘了桃子。