在中国历代皇族中，喜欢琴棋书画、诗词古玩的数不胜数，但爱钻研博物学的却不太多，明太祖朱元璋的第五子朱橚（sù）就是一个。众所周知，朱元璋的子孙名字是以“金木水火土”五行为偏旁依次排的，他的儿子们都是“木字辈”，比如太子朱标（建文帝朱允炆之父）、四子朱棣（明成祖）等等。建立明朝后，朱元璋对儿子们实行分封制，老五朱橚（1360~1425）先是被封为吴王，后改封为周王，就藩于开封。
朱橚与四哥朱棣是一母所生，青年时就对医药和植物学颇有兴趣，组织学者编写了医药学著作《保生余录》和《普济方》。但他在政治上也并不是个省油的灯：1389年，朱橚因为私自离开封地到凤阳，获罪被迁往云南，两年后才被允许返回；1398年太祖驾崩，年轻的皇太孙朱允炆即位为建文帝，朱橚也和众多皇叔们一样对侄子的皇位蠢蠢欲动。没过多久，朱橚被次子朱有爋举报图谋不轨，于是又被流放云南，成了第一个被建文帝开刀的藩王。
不过跟后来几位被杀或自杀的兄弟相比，朱橚的运气还不错：不仅留得了身家性命，而且他在云南这个植物王国也如鱼得水，有种类繁多的药用、食用植物可供研究，还根据以往经验编写了一部方便实用的医书《袖珍方》，供医药水平落后的当地使用。几年后四哥朱棣夺了权，为稳固人心恢复了弟弟的爵位和封地，朱橚平安回到了开封。15世纪初是明代气候的平稳期，但位于中国南北交界的中原地区，总是大灾小灾不断，灾民成群。
经历了一番折腾，朱橚对政治上不再有太多想法，而是把热情都投入到了植物学上。不过与年轻时一样，他对植物学的兴趣不是沉迷于观赏花木，而是为民所用：研究可以吃的灾荒植物。为此他组织编写了自己最著名的代表作——《救荒本草》。《救荒本草》重视实际观察、细节描写和配图，比以往的中国本草著作更接近现代植物学书籍。
《救荒本草》出版于明永乐四年（公元1406年），是一部专讲地方性植物尤其是食用植物、以救荒为主的植物志。全书分上下两卷，记载植物414种，其中出自历代本草的有138种，新增276种，都是开封以及附近河南、山西一带出产的本地植物。
当时还没有现代分类学，因此《救荒本草》是以草、木、米谷、果、菜这种“亲民”的传统分类法来分类的，在各部之下又进一步分为叶可食、根可食、实可食等，还附有加工和烹调方法（既然是救荒植物，就别指望有多好吃了）。让人又恨又爱的苦瓜，在我国的首次记载就出自《救荒本草》，是郑和下西洋时从东南亚引进的蔬菜。《救荒本草》中称它为“锦荔枝”（这个名字……），记载如下：叶似野葡萄叶而花叉多，叶间生细丝蔓。
开五瓣黄碗子花，结子如鸡子大，尖稍，纹绉状似荔枝而大，生青熟黄，内有红瓤，味甜。与以往的中国本草（植物学）书籍不同，《救荒本草》的重点不在于古籍考证，而更多来自直接观察，而且每种植物都配有精细的木刻插图，更接近西方近现代的植物学著作，实用性也比较强——毕竟是给人救命的书啊！在编写过程中，朱橚还建立了自己的“植物园”，把采集的野生植物种植在园里仔细观察。
这本书在明代翻刻了多次，明代后期李时珍的《本草纲目》、徐光启的《农政全书》这些响当当的巨著，都引用了里面的不少内容。1425年朱橚去世，谥号定王。20世纪著名的那位李约瑟评价他“既是一个伟大的开拓者，也是一个伟大的人道主义者”。对于一位锦衣玉食、卷入政治斗争又得善终的封建王爷来说，这可是个很高的评价了。朱橚的陵墓——位于今天河南禹州市的定王陵。