在早春时节绽放的诸多花卉中，若论斑斓，那自有各色蔷薇科家族的花儿们争奇斗艳；而要论素雅，那么非玉兰（Magnolia denudate）莫属了。这也难怪，“玉”“兰”二字，皆是高雅不俗的代名词，以此来命名的花儿，自然也不落俗套。玉兰先花后叶，经过一冬的休眠与积累，玉兰树的枝端冒出了一个个套着嫩黄色、毛绒绒“外套”的花芽。
这些花芽随着气温一天天的回升而逐渐涨大，终于裂开一道口子，露出了玉兰花洁白“真身”。再不消几天就会迎来玉兰花的盛开。玉兰花儿洁白美丽，宛若和田美玉雕刻而成，若是有着几十上百年树龄的玉兰开花，那一树雪白，还是颇为震撼人心的。这使得玉兰成为了庭院中颇受欢迎的观赏树种，足迹遍布我国大江南北，上海市将玉兰选为市花也就不足为奇了。
由于玉兰花以白色为主，只有花瓣基部带有些许粉红色，因此也被人称作白玉兰。不过，它可不是制作“白玉兰花茶”中所用到的“白玉兰”。熏制花茶的“白玉兰”，实际上是和玉兰同属于木兰科，但却属于另一个属——含笑属的白兰（Michelia alba）。由于含笑属植物的花朵产生精油的能力更强，因此相比于玉兰属植物的花朵气味更为芳香浓郁。
此外，除了玉兰之外，我们还能看到一些红色更深、范围更大的“玉兰”，那就很有可能是和玉兰同属玉兰属的亲戚：二乔玉兰（M. soulangeana）或者紫玉兰(M. liliiflora)。那么如何区分这两者呢？其实很简单：紫玉兰先叶后花，在它开花时，已经生有不少绿叶了。而二乔玉兰，则是紫玉兰和玉兰的杂交后代，它继承了玉兰先花后叶的特点。
因此如果看到紫红色的“玉兰”，只消看看是否具有叶片，就能区分二乔玉兰和紫玉兰了。如果我们就一朵玉兰花细细端详，你会发现一些异样。我们都知道，一朵花的完整结构从外向内可分为萼片、花瓣、雄蕊和雌蕊。但是对于玉兰来说，我们只能看到9枚分三层排列的“花瓣”，却看不到最外层的萼片。原来，对于玉兰来说，它的萼片和花瓣并没有形态上的分化，属于“同型花被”，这实际上显示出了玉兰一个较为原始的性状。
而对于上面提到的紫玉兰来说，最外侧的一圈花被片则明显缩小，略有一些“萼片”的意味。而二乔玉兰最外侧花被片的大小，则介于玉兰和紫玉兰之间，这也可以作为区分三者的一个特征。此外，无论哪种玉兰，它们的雄蕊都大且多，密密匝匝螺旋状的着生在雌蕊群的基部，而雌蕊也数量众多，彼此交错排列组成了中央大而粗的雌蕊群。这些性状同样显示了玉兰类的原始性。
事实上，从植物演化的历史来说，玉兰所属的木兰科是在开花植物演化早期就分离出来的一支，因此保留了相当多的原始特征。而到了每年8、9月份时，会有很多人拿着一些有着青红色扭曲的外表、还带着血红色小颗粒的“怪东西”来求鉴定。这其实就是玉兰的果实和种子了。那么为什么美丽的玉兰花，会结出如此怪异的果实呢？原来这是玉兰的授粉习性导致的。玉兰的雄蕊和雌蕊的成熟时期并不相同。
在雌蕊成熟后约36小时后雄蕊才开始释放花粉，而此时雌蕊已经丧失了授粉能力，这就是所谓的雌雄异熟现象。这种现象是为了避免同花传粉而产生的。然而早春时节，传粉昆虫活动并不旺盛，使得玉兰传粉和结实率较低。在加上玉兰有着较强的自交不亲和现象，这使得一个雌蕊群上只有少数几枚雌蕊能成功的结实，因此整个果实在发育过程中就变得扭曲、变型了。
而那红色颗粒，则是果实开裂后露出的包裹有红色种皮的种子，以此来吸引鸟类的取食。玉兰的这种低结实率使其自然繁衍速率很低，因此在园艺上，经常需要进行人工授粉，来达到提高结实率的目的。