2015年菠萝语言学奖颁给了来自华东师范大学的汪奎，以表彰他在硕士毕业论文中探讨了“呵呵”一词的网络功能。随着互联网的发展，人们越来越多地通过微信等手段与人交流。随着网络会话的高度普及，“呵呵”一词也曾被网友们用来表示微笑。然而很快，“呵呵”的含义急转直下，仿佛一夜间变成了“最伤人词汇”，被用来嘲讽，被用来骂人。
现在，人们已经普遍接受一种观点：很多时候，我在键盘上敲出“呵呵”时，我心里想的是“我去年买了个表”。网络会话环境与传统的面对面会话或书面会话有着很大的不同，通过三方对比，我们可以发现网络会话具有以下几点特征：网络会话语句多简短散乱，不拘泥语法，有大量的诸如“好吧”、“那个”、“嗯”、“是不是”等没有实际意义的词汇。对话以轮流发话，“你说一句，我接一句，你再接一句”的模式为主，靠话轮搭建起来。
这一点和传统的面对面会话相似，但网络会话的话轮更为混乱，常常在会话中出现同时进行多个主题的现象；而书面会话如信件往来则采用书面语，语句完整，篇幅较大。与面对面会话相比，网络会话中副语言严重缺失。由于网络交际常常是超越时空限制的，交际参与者无法看到对方，无法根据表情、语调判断弦外之音，我们甚至不能像书面会话那样，通过大量的完整的语句来推测说话人的意图。网络会话有很强的延时性。
一方面，打字需要时间，而会话时又看不到对方在打字，因而会出现双方“抢着发话”、“同时进行多个话题”的现象；另一方面，我们可能在线上会话的同时线下又在忙着其他的事情，故而会话很容易中断，甚至毫无预兆地终止。而面对面的会话中，这种情况并不常见。
在传统的面对面的会话中，人们可以通过笑声、表情、眼神等传递信息，不需要用“呵呵”、“哈哈”等词汇来表达自己正在笑，同时人们也会一眼看出来对方的笑是真是假，是真的开心，还是尴尬，还是敷衍。而在网络会话中，人们无法获取“言外之意”，而会话语句本身简短且碎片化，故而人们很难判断对方的情绪。是开玩笑，还是生气？是询问，还是质问？因为错判情绪或意图而导致的误会俯拾皆是。
为了避免这种情况，人们开始尝试将副语言融入网络会话中。常见的方案有：使用表情符号或颜文字；将神态动作用文字表述出来，如“括弧笑”、“扶额”；用“呵呵”、“唉”等词来表现笑或者叹气等行为。
在“呵呵”刚刚进入网络会话的环境中的时候和“哈哈”、“嘿嘿”、“吼吼”大同小异，用于模拟人们的笑声，用于填补副语言的空缺，用于传递高兴或友好。有了“呵呵”的会话，语句不再干瘪，说话人不用担心寥寥数语无法传达自己真实的情感，对方在看到“呵呵”时也就能明确地了解这种情感。直到现在，还有一些人会这么用“呵呵”。然而好景不长。呵呵很快就发散出了很多意义，随之人们开始不再相信呵呵仅仅是微笑的标志了。
在礼貌地笑的时候，人们呵呵；在尴尬的时候，人们呵呵；在无语的时候，人们呵呵，在敷衍的时候，人们呵呵……呵呵的作用越来越多，意义也越来越模糊。即便在传统会话环境中，人们的笑也并不一定表示开心，它有可能是一种礼貌性的表现，有可能是尴尬地笑、苦笑、傻笑等等。不同的笑可以传达不同的信息，人们可以通过察言观色确定对方的真实情感，判断对方的意图及所要表达的内容，而这是网络会话所不具备的。
这就会造成人们在网络交际中看到了“呵呵”，感受到了对方表达的笑，但却无法根据说话人感情的自然流露来理解判断这种笑是怎样的笑，甚至是否真的在笑。对很多人来说，“我勒个去”这个用法，是从cucn201配音的搞笑漫画日和《平田的世界》开始流行起来的。那么为什么是“呵呵”而不是其他的笑声呢？这似乎是一种偶然，但这种偶然中又多少包含着一些必然。
首先，“呵呵”是最常见的笑声之一，网络中有的人会用“嘎嘎”、“咔咔”、“呼呼”等词来模仿笑声，虽然我们也能看得懂，但事实上这些并不是最常见的模仿笑声的词汇。在传统的会话环境中，“呵呵”、“哈哈”显然更为古老，应用更为广泛，更被大家所熟知。
其次，在模仿笑声时，人们更容易倾向于认为纵声大笑发出的声音应该像“哈哈”一样；“吼吼”的笑声不大，但似乎有点卖萌扮蠢的倾向；而各种各样复杂的笑法，包括苦笑、奸笑、微笑等等，幅度不大，要么没有笑声，要么笑声轻微，所以在需要拟声时，不那么夸张的“呵呵”就会显得更合适一些。
华东师范大学硕士生汪奎在其学位论文《网络会话中“呵呵”的功能研究》中发现，网络会话中的“呵呵”相比传统书面语和日常口语，在分布和语用功能上都发生了变异，认为“呵呵”在网络会话中起着建构会话结构的功能，介绍了在具体的语境中丰富的语用交互义以及“呵呵”的类比符号特性。对于“呵呵”产生这些变异的特定技术性原因和语言学因素，文章也进行了讨论。
此时的“呵呵”在网络会话中开始得到广泛地使用，同时它已经不再简单地传递着微笑和愉悦的心情。“呵呵”的内涵不断扩大，用法不断增多，甚至我们可以认为，“呵呵”已经被滥用了。这个时候，网络会话中人们对着“呵呵”一词开始感到无所适从，不确定对方发来一句“呵呵”究竟代表着怎样的情感和态度，于是，对“呵呵”的恐惧开始蔓延。当“呵呵”的内涵和作用开始无限扩大的时候，人们见到“呵呵”就难以肯定其承载的意义。
原本是正面的、传递笑与友好的“呵呵”衍生出来了许多不同的意义和用法，而其中许多又是模糊的，负面的信息。简单的一个“呵呵”，仿佛什么都没有说，又仿佛什么都已经说到。这种“东方的含蓄”正是人们所喜欢的，用来代替一些无奈的叹息、高冷的嘲讽甚至是愤恨的咒骂再合适不过。此时人们在见到“呵呵”时就难免会联想到一些不好的事情。
“呵呵”出现的本意是填补副语言缺位，明确说话人的情感与态度，可一旦滥用，这样的功能便无法实现。人们见到“呵呵”的时候，越来越多地感受不到笑意，越来越觉得意味深长，越来越感到无言以对。同时，为了防止产生不必要的误会，人们也开始避免使用“呵呵”来表示友善或高兴，以防被误读出“更深层次的意味”。
至此，“呵呵”已经从笑声彻底变成了敷衍、无奈、嘲讽等情感的集大成者，它的正面意义一点点地被剥离，负面意义一点点地固化，甚至几近于詈骂语。人们开始反感“呵呵”，开始害怕“呵呵”，开始普遍认同“流言止于智者，聊天止于呵呵”。