山茶科的科名是Theaceae，但茶属Thea已经并入山茶属Camellia而不复存在了。按说这个科名应该改成Camelliaceae，但分类学的命名法规允许一些长期使用已成习惯的例外，于是Theaceae就保留下来了。
山茶属Camellia和Thea都是林奈命名的属，前者是纪念捷克旅行家George Joseph Camell；后者包含了来自中国的饮料用植物茶（Thea sinensis，当然现在是Camellia sinensis了），名字也和tea一样，是来自闽南语。尽管茶树是最著名的山茶科植物，但它毕竟是后来才加入的，山茶科的科长也就是模式种，是开红花的山茶Camellia japonica。
这个种自然分布于中国的山东、浙江东部、台湾，以及日本和韩国。作为一种重要的木本花卉，山茶的栽培遍及全世界，有超过20000个品种，颜色从白、粉红到深红色，花的形态更是千变万化。山茶于17世纪末被德国博物学家Engelbert Kaempfer从日本引入欧洲，绝大多数品种都在欧美和日本育成；中国虽然从唐朝即开始栽培山茶，但对山茶品种选育的贡献很有限，只有800余个登记品种，绝大多数还是现代育成的。
野生状态的山茶，图来自wiki。这株山茶生活在@姬十三 的老巢舟山群岛。白色重瓣山茶品种'Alba Plena'，图来自wiki。粉色单瓣山茶品种'Frost Prince'，图来自wiki。杂色山茶品种'Lavinia Maggi'，图来自wiki。野生状态山茶的花是红色、无香味并能产生大量低浓度的花蜜，和前天的木棉一样，也符合鸟类传粉综合征。
据韩国的一项研究，山茶单花的花蜜量可达每天1ml，能满足鸟类的需求。山茶是欧亚大陆上分布最北的鸟类传粉植物，其自然分布北限可达山东青岛的崂山。它的主要传粉者是暗绿绣眼鸟，一种在中国有广泛分布的半专性嗜蜜鸟类，夏季主要吃昆虫，冬季主要吃植物性食物。
和木棉等鸟类传粉植物类似，山茶的花期也在冬末初春，这个时期鸟类较难找到昆虫和种子，对花蜜的依赖性会上升；同时因为气温尚低，大多数传粉昆虫没有开始活动，植物对传粉鸟类的依赖也会上升。中国温带乃至亚热带北部地区的鸟类传粉关系，很大程度上是由于上述因素建立起来的。正在访问山茶花朵的暗绿绣眼鸟，图来自中国鸟类图库。正在访问山茶花朵的黑[短脚]鹎，图来自中国鸟类图库。这两个山茶品种的形态都和野生型有区别。
山茶属还有个蜚声海内的成员，那就是滇山茶C. reticulata，也叫云南红山茶，是云南省的植物名片。这个种的自然分布范围和栽培历史都和山茶隔得很远，但在日常语境里经常搞混。滇山茶最初是作为油料作物种植的，但也育出了上百个栽培品种，在云南不乏数百年的老树。不过我不建议读者尝试区分滇山茶和山茶，一来是分类学上“开红花的山茶”是一团乱麻，二来是栽培品种杂交和变异得太厉害、关键性状已经不明显。
大家知道常见的栽培茶花品种大多数是源于山茶就可以了。