鱼腥草又叫蕺菜、岑草，民间常称之为“折耳根”。分布于我国秦岭、淮河以南，多生于山地、沟谷。鱼腥草含有“鱼腥草素”，散发出特殊的腥臭味，叶子和根茎可作为野菜食用，也可入药，被认为具清热、去暑、解毒之效。春秋年间，吴王夫差大败越国军队，越王勾践也只得做了吴国的臣子兼人质。
为了取信吴王，早日回国重整旗鼓，勾践忍辱负重，通过“尝粪事件”，讨得了吴王的欢心——吴王染疾，勾践自称能够尝人粪便，诊断病症，不畏恶心，以表忠心。勾践最终回到了越国，卧薪尝胆，励精图治，最终击败了吴王，成为了一代霸主，但品尝粪便却令他落下了一个难以治愈的毛病：口臭。谋臣范蠡进献了一条计策：山野之间，有种野草味道腥臭，不如号召越国全体人民，无论富贵贫贱，都采摘这种野草食用。
因为没有口香糖，无法遮盖国王嘴里的特殊臭气，范蠡才提出了这看似并不高明的建议。人人口臭，国王就不必感觉尴尬，顺带还能采野草当食物，一举两得。这件事在《吴越春秋》上有所记载，曰：“越王从尝粪恶之后，遂病口臭，范蠡乃令左右皆食岑草，以乱其气。”岑草又名蕺菜，因为含有腥臭之气，民间称之为“鱼腥草”。相传范蠡号召越国民众集体采食鱼腥草的山头，因蕺菜而得名“蕺山”，位于如今的浙江绍兴。
鱼腥草经高温烹煮后会腥味大减，不过一般还是以凉拌为主。唐朝大诗人杜牧在安徽宣城游历时，见到了山涧之中的鱼腥草，写下了“敬岑草浮光，句沚水解脉”的诗句，感叹曾经全民都来食用的鱼腥草，如今却无人问津，怀古喻今，捎带着感叹自身的境遇。当初吃鱼腥草的风尚，从越国到吴国，从吴国到楚国，又从楚国延续到了更靠南方和西南的地区，却始终没有传入中原。
中原人士以为，鱼腥草会导致口臭，是种令人失却礼仪的食品，只有蒙昧的东夷南蛮，才会以此为食。如今河南也有鱼腥草生长，但根本无人食用；江浙一带自从渐渐“开化”之后，鱼腥草便不再为人所喜爱；至于根本没有见过鱼腥草的北方人，初食此物，往往作三日呕。吃鱼腥草是一个饮食习惯的问题，南方人长久食用，非但不以为腥臭，反而当作美味。
除了当作野菜，鱼腥草的叶子还可用来包裹生鱼，减缓鱼的腐坏速度，此外也有人用鱼腥草煎制味道刺鼻的汤水，用来解暑，从气味到疗效，和如今的藿香正气水颇有异曲同工之妙。民间食用鱼腥草的习俗由来已久，尤以西南山区最为盛行，只不过在贵州、云南等地，这种带有腥臭味道的野菜，有个听起来有点莫名其妙的名字：折耳根。
鱼腥草可吃叶子，也可吃根茎，将根茎腌制后食用最为盛行，但这种吃法，也只是解释了为何民间呼之为“根”，并不知道此根为何“折耳”。在如今的越南语中，鱼腥草被称为giap，意为鱼味生菜，这一发音和我国南部“蕺”的发音极其近似。再看看这种鱼腥味野菜在我国各地、各个时期的别名，就会大致明白了——蕺菜，蕺儿菜，蕺儿根，蕺耳根，侧耳根，折耳根。
所谓“折耳根”，追本溯源还是从蕺菜的发音而来，和人类的耳根并没什么关联。倒是李时珍提到了鱼腥草和脚跟的关系：相传吃鱼腥草对脚有害，小儿食蕺菜，常会感觉脚疼。药王孙思邈也专门说过吃鱼腥草对脚的害处，曰：“素有脚气之人食之，一世不愈。”