植物的根通常生长在土壤中，它的任务是吸收水分和溶解在水里的有机质、矿物质等养分，供植物生长发育所需。可以说，没有根，绝大多数植物就活不了。由于植物种类非常多，仅被子植物（有花植物）在我国就有近3万种，在全世界有20多万种。它们的根虽然功能一致，但形状五花八门。这是植物适应不同环境长期变态的结果。
一般情况下，植物的根是生长在土壤里的，但也有例外。榕树的根，除了生长在土壤中的之外，还有长在空气中的，通常被称为气生根。这些气生根向下悬吊触到地面时，会钻入土壤中生长。气生根的外形就像茎一样，生长多年的榕树会生出许多气生根，看上去就如同许多株榕树。这就是有趣的“独木成林”现象。热带地区空气湿润，生长在那里的榕树的气生根，虽然不能吸收空气中的养分，却能够吸收空气中的水分。
世界上最大的榕树有2株，一株生长在孟加拉国杰索尔地区，树龄近千年，由于它的气生根非常多，树冠面积达到40多亩；另一株生长在印度加尔各答植物园里，树龄200多年，气生根众多，树冠面积达20多亩。榕树属于桑科榕属，种类有数百种，其中有的属于“绞杀植物”，人称“根中恶霸”。这是怎么回事呢？原来，这种榕树的种子经鸟类传播到大树树干上，就在树上发芽生长，不久就能生长出气生根来。
这些根沿着它所在大树的茎向下生长，越长越多，逐渐把大树的树干包裹起来，越包越紧。久而久之，被包裹的大树得不到雨露阳光的滋润，生长不佳，甚至逐渐枯死，而榕树却枝繁叶茂起来。这种“绞杀植物”绞杀母树的现象，在热带森林中比较常见。在我国广东肇庆鼎湖山森林中即能看到这种现象。
气生根不只榕树独有，一些草本植物也会生出气生根，如兰科植物中的吊兰。吊兰生长在热带林木的树干上，呈丛生状态，它生有一丛密密的须状根，露在空气中，像一把胡须。这种气生根的外皮由几层已经死亡的细胞组成，细胞中空，能吸收湿润空气中的水分，传输到活细胞，供植物吸收利用。
在吊兰所生长的大树树干上，下雨时会流来一些枯枝败叶腐败后分解的养料，吊兰的气生根也能够吸收它们，为己所用。吊兰虽然生长在大树上，但不属于寄生植物，因为它并不吸收大树本身的养料和水分。像吊兰这类附在其他植物上的植物，被称为附生植物。通常情况下，植物的根总是向土中生长，有的植物的根却往上长，直指天空。
在我国广东、福建等地，一些水边生长的树木四周的地面上常有一些竹笋状、木棍状的东西，上细下宽，数十厘米高。实际上，这不是竹笋或木棍，而是植物的“呼吸根”。这些根为什么会往天上长呢？原来，在那里生长的植物环境中多水，泥土里缺少空气，在这种情况下，植物就会向上生出暴露在空气中的根，帮助植物呼吸。有些植物，如海桑科的海桑，生长在海边，涨潮时，树干会被海水淹没，海桑就靠呼吸根帮助呼吸。
这种根的顶端组织松疏有孔，里面有通气道，便于空气流通。