在检测管道泄露和违规排放所带来的水污染时，人们往往要花费大量的时间和精力。例如2007年时，为了找到美国威斯康星州米勒运动场里一条连接错误的管道，人们不得不把大量用于水质检测的染色剂倒进下水道。而最近，来自英国的研究者发现了一种检测水污染的新办法——卫生棉条。研究共同作者，谢菲尔德大学环境工程学教授大卫·勒纳（David Lerner）介绍说：“这种方法既便宜，又简便，还非常有效。
”研究论文于3月30日发表在《水与环境期刊》（Water and Environment Journal）上。
在寻找污水泄漏的源头时，人们通常需要通过枯燥的染色剂测试、摄像头监控或反复的水质检测来缩小排查范围，一些人甚至还训练出了能够嗅出人排泄物的探测犬。而谢菲尔德大学的研究生戴夫·钱德勒（Dave Chandler）发明的卫生棉条测试法，则是一种非常廉价的检测水污染的方法。他发现卫生棉条能够吸收荧光增白剂，而这种成分是普遍存在于洗衣粉、牙膏以及其他清洁产品中的，它能让色彩看起来更加干净明亮。
污水排放是水体中荧光增白剂的唯一来源。而勒纳表示：“卫生棉条几乎是唯一一种能够廉价获得的，不含荧光增白剂的棉料。”钱德勒发现，卫生棉条能吸收极少量的荧光增白剂。在实验室分析中研究人员发现，将一个棉条浸入每升含0.01毫升去污剂的水中5秒，就能在棉条上检测出荧光增白剂，这一浓度要比地表水排水管中荧光增白剂的浓度低至少300倍。
接下来研究者只需利用荧光增白剂在紫外线下发光的特性，就可以快速检测出水污染。研究的唯一障碍就是，人们经常会把检测点的卫生棉条拿走或扔掉。勒纳说：“我们只能尝试把它们藏在更隐蔽的地方。”
钱德勒利用这种方法测试了谢菲尔德市的16条地面水排水管。他把卫生棉条在管道里悬挂了3天，然后在紫外灯下对卫生棉条进行检测，结果其中9个卫生棉条发出荧光——也就是说水中存在荧光增白剂，说明这几个地方出现了水污染。
在约克郡自来水公司的帮助下，研究者把卫生棉条逐个浸入每条下水道的检修孔中，排查污染源。最终，他们在一所房子中发现了连接错误的水槽和排污管。勒纳表示：“通常来说，确认管道连接错误的唯一方法是用染色剂进行水质检测，但要让自来水公司给每家每户都进行这样的检测，显然是不切实际的。然而，如果能从出现污染的地方往回找，逐步缩小范围，那么找到污染源就没那么困难了。”
根据美国国家环境保护局的信息，在美国大部分城市，污水管道和雨水排放系统是完全独立的。污水管负责将废水输送到污水处理厂，而雨水和地表水则经由雨水排放系统流入小溪、湖和海洋。如果污水管被误接到了雨水排放系统中，那么未经处理的排泄物就会直接排入人们游泳、钓鱼和饮用的水源中。污水中的污染物会传播诺如病毒等疾病，并对河流生态系统造成影响。
威斯康星大学密尔沃基分校的环境微生物学家桑德拉·麦克莱伦（Sandra McLellan）本人没有参与这项研究。她表示，虽然利用卫生棉条获得的结果还需要进一步验证，但是这种方法在定位污水泄漏源头方面很有前途。她指出：“这种方法最吸引我的地方是它能极大地减少工作量，并且价格低廉，后续的验证实验也不复杂。”勒纳表示，任何人都可以用卫生棉条在家中进行这个实验。
除卫生棉条以外，人们只需再购买一个紫外灯即可。勒纳还说他们使用的就是普通的棉条，并不需要用所谓的“天然”或“有机”棉条。他计划在英格兰的布拉德福德发起一项市民科学项目，让大家都来检测布拉德福德贝克河周围的排水沟。“我对此非常兴奋，因为我觉得这种方法会特别高效。”勒纳还提醒，如果要检测水中的荧光增白剂，别忘了设置对照，比如看一下没用过的卫生棉条会不会也在紫外灯下发光。