在人类历史上，恐怕没有哪种东西比火更重要了。从远古人类垒起的火堆，到运载火箭发射时喷出的烈焰，火焰一直伴随着文明的进程，我们平时吃饭、取暖也离不开火的力量。或许熟读物理、化学的你认为对火很了解，不过若是有人问你“什么是火”，你是否能说出个道道来呢？
自史前时代以来，人们就一直利用火照明、取暖。火是物质氧化时发光发热的现象，但人眼能够看到的“焰”，其实只是“火”的一部分。
无论是古代中国的“金木水火土”，还是古代印度、中东、欧洲的“水气火土（地火水风）”，火总被古人看作组成世界的基本元素之一。今天我们当然知道，火并不是一种“元素”，甚至也不是一类物质——化学成分不同的多种物质都能着火，而烧完后“火”就无影无踪了，这不符合“物质不灭”的基本原理。
火焰熊熊燃烧，和金属锈迹的悄悄出现一样，都属于同一种化学过程——氧化。更准确地说，“火”和“焰”也不完全是一码事。火是物质快速氧化（燃烧）时，发光发热的现象。这个现象里，有些部分是人的肉眼看不到的。而焰是火的可见部分。所以，我们平时说的“火”，其实大都是指看得见的“焰”，你也可以叫它“火焰”。
那么，火焰又是什么？它主要是一团发光发热的气体，混杂了一些燃烧物的固体颗粒。而火焰的上半部温度最高，这部分可能会变成“等离子体”。如果温度足够高，整团火焰全是等离子体也有可能。
等离子体，就是在气体在至少几千摄氏度的高温，或者低压、通电等条件下，原本绕着“大哥”（原子）周围转动的“小弟”（电子）会离开大哥，自己漫无目的地闲逛。这种现象叫做气体的电离化，电离化之后，气体就变成了“等离子体”。等离子体包括自由电子、失去电子的带电离子，两者所带的正负电荷恰好抵消。因此火焰本身并不带电，却有极强的导电性。
在我们身边，大多数物质最常表现为固体、液体、气体三种状态，而等离子体是物质的第四种状态。一般来说，固体加热后变成液体，液体加热后变成气体，气体加热到一定程度，就变成等离子体。
可能你会觉得“平时生活中很少看见等离子体啊！”其实在宇宙里，99%的物质都是等离子体！比如太阳，就是个巨大的等离子体。地球上的闪电、极光，也是等离子体。而我们平时最容易观察的等离子体，或许就是“辉光球”了。这种玩具是在玻璃球中充入稀薄气体，中间的球状电极通电后，气体被电离成等离子体，产生美丽的辉光。
点燃一个火苗仔细看，会发现它可以分为明暗不同的三个部分：最外层的外焰、中层的内焰和最内部的焰心。它们三个就像俄罗斯套娃一样，一个套着一个。
外焰完全暴露在空气中，沐浴着最充足的氧气，所以燃烧最充分，放热最多，温度自然就是在三个“套娃”中最高的。而中层的内焰由于被外焰隔着，得不到充足的氧气，温度就低一些。而焰心更得不到什么氧气，所以温度最低。所以要想快速用火加热东西，就得使用温度最高的外焰。
我们熟悉的火焰呈水滴形，大头朝下，尖端朝上一蹿一蹿的。这是因为空气被火焰加热之后，密度就会变小，往上“浮”了起来。而周围密度较大的冷空气，则会不断从火焰下端挤进来，填补空缺。这种空气流动，就把火焰“挤”成了尖头朝上的水滴状。
我们常常把燃烧和火焰划上等号，认为只要燃烧就必然产生火焰，其实并非如此。固体、液体、气体都能燃烧，但只有气体燃烧才会有火焰。如果固体或液体燃烧，只会有发红、火花、强光等现象，不会有火焰。
或许你会说：“不对啊，蜡烛、木头、酒精点着了都有火焰，但它们是固体和液体啊！”实际上，它们是在高温下先汽化变成气体，才冒出火焰的。
以木头为例，木头能着火，是因为高温使木头发生化学变化，分解出了一氧化碳、甲烷、氢气等可燃气体，这些气体燃烧产生了火焰。如果把木材“干馏”，除掉这些气体，这样木头就变成了木炭，燃烧时就只会发红不会有火焰了。蜡烛、酒精也是在高温或自然挥发下先变成蜡蒸气、酒精蒸气，才能产生火焰。