每年的4月2日是世界提高自闭症意识日。据预计，80%患有自闭症的成人处于无业状态。研究表明，雇主忽略了一些自闭症人群比普通人群更强的能力，例如：图案识别能力与逻辑推理能力。另外，他们对细节的关注能力也比普通人群更强。要释放这些潜力，必须克服的障碍有：职业培训缺乏，对就业的支持仍不充分以及较为普遍的歧视。所以，今年的主题是「职业：自闭症优势」，旨在让更多企业发现自闭症人群的优势，让他们能在社会立足。
所谓“自闭症”（Autism），也叫“孤独症”，是指一种在社会生活及人际交往方面伴有困难的发育障碍。20世纪40年代，美国精神科医生里奥·坎那（Leo Kanner）和奥地利儿科医生汉斯·阿斯伯格（Hans Asperger）分别独立发现这种疾病。
在三岁之前，孩子如果出现以下三种症状就会被诊断为自闭症：社交性障碍、交流障碍、活动和兴趣局限。
三种症状全有的典型性自闭症患者，还常伴有认知障碍（低智商及精神发育迟滞）。与此相对，那些不伴有认知障碍的自闭症，又被称为“高机能自闭症”或“阿斯伯格综合征”。此外还有一些患者，自闭症障碍程度较轻或者发病年龄较迟。这几类疾病，临床上总称为“自闭症谱系障碍”（Autistic Spectrum Disorder）。
过去曾有一段时期，大家都认为“父母冷漠地对待孩子是导致自闭症的原因”。但是，在某些家族里，有着相同染色体组的同卵双胞胎都患自闭症的比率高达80%～90%，而在这些家族的异卵双胞胎中，这个比率就只有约10%了。目前，对这种“特定家族中发病率异常偏高”的研究逐渐明了，人们开始认为遗传因素对自闭症有很大的影响，而所谓的“父母对孩子冷漠是主要病因”的说法，现在基本上已被否定了。
现在世界各国还在进行各种研究调查，希望从怀孕时的母体内部环境以及出生后的营养状态等环境因素中，找出与自闭症发病相关的因素。这些研究及调查的结果表明，怀孕初期吸烟、哺乳期特定的营养物质不足、出生时父亲或母亲高龄化、不孕治疗（如体外受精）等，都可能与自闭症的发病有关。
美国的自闭症发病率不断攀高，因此在自闭症研究领域，美国也是投入最多的国家之一。
美国冷泉港实验室的迈克尔·维格勒（Michael Wigler）教授，就是一位从事自闭症研究的科学家。维格勒教授的研究表明，由于某些de novo变异导致的自闭症，可能占了全部自闭症发病数的一半。他推测，恐怕有数百种基因都与自闭症有关。有的孩子3岁时就被确诊为自闭症，有的是在六七岁以后，这时孩子的大部分发育已经完成。
如果可以找到标志性的基因，就可以在更早的时候诊断出自闭症，也就可以更早地进行必要的治疗。