这里要讲的毛毛虫，学名是Populus tomentosa，中文名毛白杨，又叫绵杨。它属于杨柳科杨属，提到杨柳科，不得不感叹一句，这个家族的植物大多生命力顽强，即使外表纤弱的垂柳，内在也远比外表强大，不然无心插柳柳成荫这句怎么来的。
要说毛白杨的特点，我第一个能想到的，就是高——真的非常高，作为一种常见的行道树，它的高度可以达到30米；树皮会从年幼时的暗灰色渐渐变得灰绿，最后变成灰白色。它们的老枝通常向下垂。而和毛白杨这个名字分不开的，就是它们的“毛”，无论是嫩枝，还是叶子的下面（用专业的称呼来说是叫叶背），以及雄花和雌花的苞片，都布满毡毛，尤其是叶子下面浓密的毡毛，也是毛白杨与其他杨属植物的一个明显特征。
毛白杨的叶背布满了白色的毡毛，这是非常明显的特征。那么，明明是毛白杨，为什么偏偏又要叫它“毛毛虫”呢？
相信许多朋友们都会有类似的经历，在每年春天，三四月份的时候，经常会看见地上散落着像毛毛虫一样的东西，那些就是毛白杨的雄花花序，在植物学上，这种在一根花轴上长满许多短柄或者干脆无柄小花的形式，我们称为柔荑花序，杨柳科的植物几乎都是这种花序，仔细观察毛白杨的花序，会发现上面布满小小的雄花，雄花的苞片上布满了长毛，远远看上去，真挺像一条毛毛虫的。
当然，长得像毛毛虫，可以拿来做吓人的材料，这点还是挺适合做愚人节里无害的玩具。但是毛白杨，甚至整个杨柳科植物，都还有另一个令人讨厌的特性，那就是在满地毛毛虫之后的一阵子，它们又会带来漫天飘雪。而这些雪，并非冬天的冰晶，当你伸手抓住一团雪花时，就会发现它们是包裹在一团白色纤维中的一粒小蒴果。
尽管四月份的漫天白雪看上去颇有几分浪漫，但是对于容易柳絮，杨絮过敏的人来讲，就不是那么浪漫了，再说，就算不过敏，吸入那些空气中细小的纤维，怎么想也不是一件好事。
不过，刨除毛白杨这些令人讨厌的特性，从另一个角度来看，它们还是一种很好的经济树种，尽管有着“毛毛虫”这个有趣的绰号，但是在生产生活方面，毛白杨却有巨大的潜力，它们分布范围非常广泛，从山东到陕西，从辽宁到浙江，在黄河流域附近均有分布，而同时，生命力无比顽强，扎根深入，粘土，壤土，沙壤土，盐碱地均能生长，强大的生长能力成为我国最好的速生树种之一，播种，插条，埋条，留根，嫁接都能繁殖造林，木材易于加工，无论是绿化，行道，还是作为经济树种都可很好胜任。