名字里有个鼠字、整天在地下打洞的鼹鼠，跟老鼠其实是两码事，而且它们的“挖掘技术”比老鼠要强得多。老鼠属于啮齿目，而鼹鼠则属于鼩形目、鼹科，全世界约有40余种。和鼹鼠亲缘关系最近的动物是鼩鼱，它们长得更像老鼠，也没有鼹鼠那么喜欢挖洞。由于眼睛、耳朵在地下是个累赘，鼹鼠的眼睛很小，隐藏在皮毛里，几乎只能感光。
上世纪50到70年代的著名捷克斯洛伐克动画《鼹鼠的故事》，虽然再现了鼹鼠的圆滚身体和强壮的大手（其实指头数量应该是5个而不是4个），但为了卖萌还是给鼹鼠画上了一双大眼睛。鼹鼠的另一类亲戚是刺猬，从前鼹鼠、鼩鼱和刺猬一起被列入食虫目，现在新的分类方法把刺猬单独分成了猬形目，鼹鼠和鼩鼱则列为鼩形目。
不过不管怎么分，这三类动物都是以无脊椎动物为主食，鼹鼠的主要食物是地下的蚯蚓和各种蠕虫、昆虫，偶尔才吃一点植物。为适应地下打洞的生活，鼹鼠的整个身体简直成了一台微型挖掘机：身躯呈圆筒形，几乎没脖子，便于在地道中穿梭；眼睛和耳朵在地下没什么用，都退化了，免得挖掘时进土；嗅觉和触觉却极其灵敏，能在黑暗的地下感知周围环境；耐低氧，可以在氧气含量低的地下存活。
一般动物挖土是用爪子往下刨，土从身体下方推走，鼹鼠由于前爪基本与身体平行，挖洞时动作类似游泳，是用两只前掌交替把土拨向身体两侧和后方。最凸显鼹鼠“专业气质”的就是那双前掌了，又宽又扁形似两把铁铲，长着锋利的爪子。为了进一步提高挖掘效率，鼹鼠甚至采取了和大熊猫类似的方法：腕部的籽骨发生了变异，形成了一根额外的“拇指”，增大了前掌的挖掘面。
有了这一对“肉体挖掘机”，鼹鼠得以在土里自由来去，宛如土行孙再世。地下生活的需要，还使鼹鼠的毛皮柔软而紧密，又光滑又富有弹性，以便在狭窄的地洞里自由进退。但这也让人类盯上了它们的毛皮，鼹鼠皮做的手套、皮帽被视为上品……幸亏鼹鼠繁殖力强，平时在地下又没什么天敌，还算经得住捕杀。北美的星鼻鼹号称“最丑哺乳类”之一，它们的鼻子末端分成22条肉质触须（触手党……），能提高探测猎物的灵敏度。
并不是所有鼹鼠都在地下打洞，有一类“水鼹”就是在水中觅食。它们的脚上有蹼，皮毛防水，还有个能当舵用的长尾巴，能在水中吞吃水生昆虫、小虾甚至小鱼、青蛙等。另外，普通鼹鼠还有星鼻鼹，也都是游泳高手。鼹鼠的新陈代谢很快，所以它们很不耐饿，每天往往要花好几个小时觅食。
不过鼹鼠也有办法对付饥荒：它们的唾液里含有能够麻醉猎物的毒素，可以把捕到的蚯蚓麻醉后堆放在特意挖掘的“贮藏室”里当做储备粮，研究人员曾在一个这样的“贮藏室”里发现了1000多条蚯蚓。